Los grupos de alimentos básicos varían según las pautas dietéticas con las que están asociados. El gobierno, por ejemplo, establece diferentes categorías de grupos de alimentos para ciertos planes de comidas diseñados para prevenir enfermedades cardíacas o presión arterial alta. Sin embargo, en un sentido general, los grupos de alimentos básicos generalmente se pueden dividir en cinco o seis categorías; Esto incluye granos, carne y pescado, lácteos, frutas, verduras y, a veces, una categoría adicional compuesta de aceites, grasas y azúcares, y «calorías discrecionales».
El propósito de los grupos de alimentos básicos, y la Pirámide Alimenticia a menudo referenciada proporcionada por el USDA, es dar a las personas una idea, de un vistazo, de la cantidad de cada tipo de alimento que deben consumir cada día para una salud óptima. Los grupos de alimentos básicos se dividen en tamaños de porción para los artículos en cada grupo, por lo que generalmente se recomienda un cierto número de porciones por día.
El grupo más grande de alimentos básicos generalmente incluye los grupos de granos, vegetales y frutas. Esto significa que uno debe tratar de comer la mayoría de los alimentos durante el día de esos tres grupos de alimentos. Se recomiendan los granos enteros porque contienen fibra; El pan blanco, por ejemplo, no es una buena opción porque contiene harina blanca procesada que el cuerpo convierte en azúcar y grasa. Una variedad de frutas y verduras es la mejor opción; Los expertos a menudo recomiendan comer verduras en tantos colores diferentes como sea posible.
Los grupos de proteínas, que a veces se dividen en carne y pescado, o carne y frijoles, así como el grupo de productos lácteos, constituyen el resto de los grupos de alimentos diarios. Se recomienda que uno coma menos de estos tres grupos que los mencionados anteriormente. Las proteínas y carnes más delgadas, como el pollo y el pescado, se recomiendan más que la carne de res. Los productos como la leche, el queso y el yogur conforman el grupo de los lácteos.
Aunque por lo general no se considera uno de los grupos de alimentos, a menudo también se menciona la categoría de alimentos compuestos por comida «basura». Estos alimentos se deben comer con moderación o no, y generalmente son ricos en ciertos aceites, así como en grasas y azúcar. Este grupo también puede denominarse calorías discrecionales. No es necesario seguir estrictamente las reglas de los grupos de alimentos básicos para estar saludables, y aquellos con problemas de salud específicos pueden requerir ciertas variaciones, pero proporcionan pautas generales útiles en cuanto a una dieta saludable y un plan de alimentación.