Los gusanos de la harina secos son larvas de insectos que han sido asadas o liofilizadas. Por lo general, se alimentan a ciertos animales mantenidos como mascotas, como pájaros o reptiles. Aunque generalmente se compran en tiendas de mascotas y minoristas a granel, algunas personas hacen sus propios gusanos secos en casa. El secado preserva los gusanos de la harina, evitando que se descompongan mientras conserva su valor nutricional.
A pesar del nombre, los gusanos de la harina no son realmente gusanos. Son larvas, que es otra palabra para los insectos en estado larvario. El nombre técnico del gusano de la harina es tenbrio molitor. La mayoría de los gusanos de la harina utilizados como alimento para mascotas son las larvas de un tipo de escarabajo conocido como el escarabajo oscuro, a veces llamado el escarabajo amarillo del gusano de la harina.
El gusano de la harina tiene un cuerpo segmentado de color amarillo oscuro con rayas marrones. Tiene seis pequeñas piernas agrupadas cerca del frente de su cuerpo. Tienen apetitos voraces y comen granos, animales muertos y plantas en descomposición. La larva vive entre 60 y 90 días antes de transformarse en una pupa, y se muda numerosas veces durante ese período de tiempo. Por lo general, crece al menos 1 pulgada (aproximadamente 25 mm) antes de secarse y usarse como alimento.
El proceso de secado consiste en asar los gusanos de la harina, el método más común utilizado por las personas que crían los suyos. Antes de asar, las personas congelan los gusanos de la harina, una forma humana de matarlos mientras preservan sus nutrientes. Luego los asan en una sartén plana a fuego lento durante cuatro a cinco horas hasta que estén de color marrón oscuro pero no negro. Después del empaque, las personas almacenan los gusanos secos en un refrigerador o congelador hasta que estén listos para usar.
La liofilización es otra técnica para la preparación de gusanos secos. Un equipo especial deshidrata por completo los gusanos de la harina durante el proceso. Debido al hecho de que se elimina toda la humedad de los gusanos de la harina, algo que es difícil de lograr con los gusanos de harina tostados y liofilizados generalmente tienen una vida útil más larga que los asados. Muchos fabricantes comerciales y minoristas de gusanos de la harina secos utilizan la liofilización como método preferido. Una vez secos, los empaquetan en recipientes herméticos para extender aún más la vida útil.
En su mayor parte, los animales comen gusanos secos en su estado seco. Diversos tipos de pájaros, roedores y lagartos los consideran un alimento sabroso y nutritivo. Incluso son seguros para el consumo humano. Aunque la mayoría de las personas tienen aversión a la idea de comer larvas, los gusanos de la harina tienen un alto contenido de proteínas y a veces sirven como un suplemento nutricional. Para este propósito, los usuarios pulverizan los gusanos secos en polvo y los agregan a otros alimentos, como batidos o batidos.