Los implantes de audífonos son dispositivos médicos que amplifican los sonidos para las personas con problemas de audición que se implantan en el cuerpo de la persona en lugar de usarlos externamente. Los dispositivos implantados son generalmente más costosos que los audífonos de uso externo, pero pueden ser útiles para las personas para quienes los audífonos convencionales son inconvenientes o incómodos de usar o que sufren de formas de pérdida auditiva que los audífonos comunes no pueden corregir de manera efectiva. Los ejemplos de implantes de audífonos más utilizados incluyen implantes de oído medio y audífonos anclados al hueso. El término también se utiliza para referirse a los implantes cocleares, aunque los implantes cocleares funcionan según un principio muy diferente al de los audífonos convencionales.
Toda audición se basa en la detección de vibraciones en la cóclea, una estructura en el oído interno. Estas vibraciones estimulan receptores sensoriales en la cóclea llamados células ciliadas, que responden produciendo impulsos eléctricos que se envían a las células nerviosas y al cerebro, donde se interpretan y perciben como sonido. Hay dos tipos de pérdida auditiva, neurosensorial y conductiva. La pérdida auditiva neurosensorial es el resultado de daños en el cerebro, el nervio vestibulococlear o auditivo o las células ciliadas de la cóclea, siendo esta última la causa más común. La pérdida auditiva conductiva es causada por una deformidad, lesión u obstrucción que interfiere con la conducción de ondas sonoras a través del oído.
Los audífonos con anclaje óseo son implantes de audífonos que conducen el sonido a través del hueso. La parte interna del dispositivo, un pequeño implante de titanio, se implanta quirúrgicamente detrás de la oreja. Luego comienza la osteointegración, un proceso por el cual el titanio se une a los huesos del cráneo. Después de unos meses, generalmente alrededor de tres para adultos y seis para niños, el proceso de vinculación se completa y se conecta un procesador de audio externo al implante.
Cuando el procesador de audio capta el sonido, ese sonido se transmite al implante de titanio. El implante vibra y esta vibración se conduce a través del cráneo hasta el oído interno. En personas con audición normal, estas vibraciones se canalizan a la cóclea a través del oído externo y medio, pero las vibraciones a través del cráneo pueden simularlo de la misma manera.
Los audífonos con anclaje óseo suelen ser útiles para las personas con pérdida auditiva conductiva, ya que evitan por completo el oído externo y medio. También son útiles para las personas que no pueden usar audífonos convencionales debido a una infección o inflamación en el canal auditivo. En algunos casos, los audífonos con anclaje óseo también son utilizados por personas con problemas de audición en un solo oído, una afección llamada pérdida auditiva unilateral, aunque a menudo obtienen mejores resultados con un dispositivo externo especializado llamado CROS (enrutamiento contralateral de señales). audífono.
Los implantes de oído medio son otro tipo de audífono implantado. Los sonidos son captados por un micrófono externo y un procesador de audio se coloca detrás de la oreja. Los sonidos se interpretan y se convierten en una señal eléctrica que se transmite a través de la piel a un receptor implantado internamente. El receptor transmite esta señal por un cable a un pequeño transductor implantado en el oído medio. Este vibra en respuesta a la señal, y estas vibraciones se conducen al oído interno y se perciben como sonido.
Los implantes cocleares también se incluyen con frecuencia en la categoría de implantes de audífonos, aunque funcionan de manera muy diferente y en realidad son un sustituto de la audición en lugar de una ayuda para ella. Al igual que los implantes de oído medio, un implante coclear tiene un micrófono externo que capta el sonido. Estos sonidos son analizados por un procesador de voz, que puede diferenciar el habla de otros ruidos y filtrar estos otros sonidos. El sonido procesado se envía a través de un cable al transmisor externo, que transmite la señal a un receptor implantado que envía señales eléctricas a un conjunto de electrodos implantados en la cóclea.
La electricidad se transmite a los nervios de la cóclea y luego al cerebro, donde se percibe como sonidos. Esto no restaura la audición normal, ya que muchos sonidos se filtran intencionalmente y la percepción del sonido por parte del usuario es producida por una pequeña cantidad de electrodos en lugar de las miles de células ciliadas en la cóclea, pero el usuario generalmente recupera la capacidad de comprender el habla humana. . Los implantes cocleares pueden ser utilizados por personas que tienen una pérdida auditiva severa o son completamente sordas, siempre que aún tengan un nervio auditivo en funcionamiento, ya que evitan la mayor parte del sistema auditivo normal por completo y envían información directamente al sistema nervioso. Estos implantes suelen ser ineficaces para los adultos que han sido sordos desde que eran niños, sin embargo, porque la capacidad del cerebro para interpretar sonidos no se desarrollará normalmente durante la infancia si no recibe sonidos para interpretar.