Los ingresos generales son los ingresos que un gobierno recibe principalmente de su autoridad fiscal, y no incluye los ingresos de otras fuentes, como la venta de servicios públicos como agua o energía, o de la venta de otros bienes, como bebidas alcohólicas. Los ingresos de otras fuentes, incluida la venta de bienes inmuebles y otras propiedades, generalmente no se incluyen en los ingresos generales, sino que se mantienen por separado, a veces llamados «ingresos varios». Los ingresos obtenidos de las inversiones mantenidas por el gobierno generalmente, pero no siempre, se consideran ingresos generales, al igual que los ingresos derivados del pago de multas, a menos que se hayan dedicado a algún otro propósito por ley. Un gobierno típicamente mantendrá una cantidad de fondos diferentes dedicados a propósitos específicos. Los ingresos generales se depositarán en un fondo general del cual se pagan los gastos de rutina.
Los gobiernos generalmente operan como entidades sin fines de lucro, pero para tener éxito, deben operar de manera eficiente, lo que incluye contabilizar adecuadamente todos los ingresos y gastos y presentar esa contabilidad a las personas atendidas. Conocer los ingresos generales, a diferencia de los ingresos derivados de fuentes especiales y transacciones únicas, es un componente crítico de un proceso presupuestario realista y eficiente, porque las operaciones de rutina deben financiarse con ingresos generales, que generalmente son más predecibles y confiables. Es decir, los gobiernos no solo deben anticipar de manera realista los costos de sus operaciones y proyectos, sino que también deben poder predecir sus ingresos generales con un alto grado de precisión.
Sin embargo, al considerar los ingresos totales recibidos por los gobiernos, se debe tener cuidado de tener en cuenta las transacciones intergubernamentales, a fin de evitar las distorsiones de los ingresos superpuestos. Un ejemplo de esto serían las tarifas pagadas de sus ingresos generales por una ciudad a un condado por servicios de protección contra incendios y policiales. Contar los ingresos como ingresos generales, tanto a nivel de ciudad como de condado, distorsionaría el monto real pagado por los contribuyentes, ya que la ciudad actuó solo como un conducto para los fondos del tesoro del condado.
Cuando los gobiernos emprenden proyectos especiales, a menudo recaudarán los fondos necesarios vendiendo bonos. Si el proyecto está diseñado para ganar dinero, por ejemplo, una instalación de transporte público o una carretera de peaje, los bonos generalmente se pagarán con los ingresos generados por el proyecto y no con los ingresos generales. Sin embargo, otros proyectos, como las escuelas y las farolas, no son rentables por naturaleza, pero deben pagarse. Los bonos emitidos para tales proyectos se denominan «bonos de ingresos generales».
Los cargos de capital e intereses de los bonos de ingresos generales se reembolsan de los ingresos generales, y el prospecto del bono ilustrará muy claramente no solo cómo se definen y calculan los ingresos generales, sino también cuántos ingresos generales se esperan durante la vida útil del bono y qué otros gravámenes son en eso. Al igual que una solicitud de préstamo, el prospecto ilustra la capacidad del emisor de bonos para pagar la nota.
La mayoría de las jurisdicciones incluyen en sus ingresos generales los ingresos que reciben del pago de multas, incluidas las multas de tráfico. Esta es una práctica controvertida porque se alega que cuando encuentran que sus ingresos generales no cumplen con las expectativas, algunas ciudades y condados instruirán de manera rutinaria a sus organismos encargados de hacer cumplir la ley para que aumenten su actividad de cobro fino. Esto ha llevado a algunos a pedir un nuevo enfoque para contabilizar las multas recibidas, quizás dedicándolo a un propósito específico y depositándolo en un fondo que no sea el fondo general.
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