Hay varios tipos diferentes de líquidos intravenosos (IV) que se administran a los pacientes, los más comunes son los líquidos isotónicos. Estos fluidos tienen la misma cantidad de partículas disueltas que la sangre de una persona. El uso de este tipo de líquido evita que las partículas adicionales entren o salgan de las células del paciente. Los líquidos isotónicos se administran comúnmente por vía intravenosa para rehidratar al paciente o para mantener su nivel de hidratación.
El tipo más común de fluidos isotónicos son las soluciones de cloruro de sodio al 0.9%, también conocidas como fluidos salinos normales. El contenido de sal de los líquidos coincide con los niveles normales en el torrente sanguíneo de una persona y mantiene un equilibrio de líquido y sal entre el torrente sanguíneo y las células mientras el paciente se hidrata. Los líquidos salinos normales se utilizan para tratar a pacientes que están recibiendo transfusiones de sangre, en estado de shock o que padecen cetoacidosis diabética. Pueden ser perjudiciales para los pacientes que padecen insuficiencia cardíaca.
Otro tipo de líquido isotónico que se administra comúnmente a los pacientes es una solución de dextrosa al 5%. Este tipo de líquido isotónico, a menudo llamado D5W, se usa en pacientes que sufren deshidratación o niveles elevados de sal en la sangre. Los pacientes con insuficiencia cardíaca o renal pueden tener complicaciones por el uso de estos líquidos.
El líquido ringer lactato, o líquido LR, es otro tipo de solución isotónica y contiene lactato de calcio, potasio y cloruro de sodio en concentraciones ligeramente diferentes, según el fabricante. En este tipo de solución isotónica, sin embargo, la concentración de cada uno de estos componentes es baja. El líquido LR se usa para rehidratar a los pacientes o para ayudar a aquellos con pérdida de sangre o líquidos debido a una enfermedad o lesión en los intestinos. Los pacientes con problemas hepáticos o renales no pueden tolerar los líquidos LR y requieren un tratamiento alternativo.
Además de los fluidos isotónicos, también existen fluidos hipotónicos e hipertónicos. Los fluidos hipotónicos contienen menos partículas disueltas que la sangre, y su administración hace que las partículas dentro de las células fluyan desde la célula hacia la sangre. Los fluidos hipertónicos, por otro lado, contienen más partículas disueltas que la sangre y hacen que las células absorban partículas para igualar la concentración entre las células y el torrente sanguíneo.