Los amargos son bebidas alcohólicas destiladas fuertemente infundidas con esencias de hierbas y raíces aromáticas. Los ingredientes comunes incluyen genciana, quinina, cáscaras de naranja y corteza de angostura. Aunque el contenido de alcohol puede alcanzar el 45% o más, la mayoría de los consumidores solo usan unas pocas gotas a la vez para mejorar su apetito, dar sabor a otros espíritus destilados como la ginebra o para calmar sus estómagos después de una cena abundante.
Desarrollados por primera vez en la década de 1820 como ayuda digestiva, los amargos también se hicieron populares como agentes saborizantes para diversas bebidas alcohólicas, especialmente la ginebra rosa. Los camareros primero enjuagarían unas gotas de amargos aromáticos alrededor de un vaso antes de agregar la bebida de su elección. Los mixólogos aún practican esta tradición de usarlos como potenciadores del sabor. Las recetas clásicas de martini a menudo requieren un remolino de amargos a base de naranja.
Los clientes de los programas de medicina itinerante durante el siglo XIX a menudo compraban bebidas destiladas altamente concentradas que contenían amargos. Estas medicinas patentadas, generalmente vendidas como elixires milagrosos, en realidad sirvieron para algunos fines médicos. Una pequeña muestra se puede servir como aperitivo para estimular el apetito de una persona, o como digestivo para ayudar a calmar una comida pesada o un exceso de alcohol.
Los amargos todavía se venden hoy en día en muchos supermercados, ya sea con otros condimentos como la salsa Worcestershire o con mezcladores de bebidas como la granadina. Se pueden agregar unas gotas a las recetas para mejorar la dulzura de otros ingredientes, en el mismo sentido que la sal puede resaltar la dulzura inherente de los melones u otras frutas. Los amargos generalmente se agregan en guiones, y un poco realmente ayuda mucho.
Se utilizan principalmente en la preparación de cócteles, por lo que ayuda a mantener una botella de amargos de Angostura en una barra húmeda bien surtida. Las bebidas que pueden volverse demasiado dulces, como la limonada, se pueden templar agitando unas gotas de amargo en la coctelera antes de la preparación. También se pueden agregar al tónico o al agua de soda como una cura casera para la indigestión y otras dolencias estomacales.