Los macrófagos son células del sistema inmunitario que “comen” invasores extraños y células muertas. Un macrófago puede ser un errante o puede localizarse en muchas áreas del cuerpo que pueden estar expuestas a infecciones, como los pulmones. Los macrófagos pulmonares limpian la superficie de los pulmones en busca de invasores que han superado las barreras de la nariz y la garganta.
La inmunidad humana se compone de muchas células y moléculas diferentes, cada una con su propia función particular. Un subgrupo de células del sistema inmunitario se conoce como glóbulos blancos y los macrófagos son parte de este grupo. El trabajo de un macrófago es ingerir cosas que reconoce como extrañas y limpiar restos de células huésped muertas.
Lo hace a través de la fagocitosis, que proviene de las palabras griegas phago y cyte, que significan “comer” y “célula”, respectivamente. El macrófago engulle el elemento y, una vez que está dentro de la célula, lo descompone con enzimas en moléculas manejables. Los macrófagos pueden moverse, lo que hace que sea más fácil llegar al elemento objetivo.
La linfa y la sangre proporcionan vías de viaje para algunos macrófagos. Algunos se quedan en un área, y los macrófagos pulmonares son uno de esos ejemplos. Antes de que los macrófagos pulmonares lleguen a los pulmones, deben formarse. El primer paso en la vida de un macrófago pulmonar es formarse en la médula ósea como un monocito, otro tipo de glóbulo blanco. Los monocitos circulan en la sangre, y solo cuando se mueven a otros tejidos maduran en macrófagos.
La razón por la que algunos macrófagos terminan en los pulmones es porque los pulmones son una forma de que agentes infecciosos como bacterias o virus puedan ingresar al cuerpo. Las membranas y los compuestos de la nariz, la boca y las vías respiratorias pueden filtrar algunos organismos, y los macrófagos pulmonares intentan matar a los sobrevivientes. El pulmón de una persona promedio tiene varios millones de macrófagos listos para engullir a los invasores, pero cuando ocurre una infección, cientos de millones de macrófagos nuevos pueden llegar para ayudar.
Dentro de los pulmones, los macrófagos pueden poblar la superficie de los pulmones como macrófagos pulmonares o moverse hacia los alvéolos de los pulmones, donde se les conoce como macrófagos alveolares. Los alvéolos de los pulmones son pequeños compartimentos donde el cuerpo intercambia aire fresco y oxigenado por gases residuales, que luego se exhalan. Los macrófagos pulmonares pueden convertirse en macrófagos alveolares.
Además de encontrar y comer células destruidas y organismos extraños, los macrófagos también pueden producir señales para indicarle al sistema inmunitario qué hacer a continuación. Para hacer esto, muestran antígenos del elemento ingerido en el exterior de la celda. Otras células llamadas células T auxiliares pueden reconocer el antígeno y luego provocar una respuesta inmune específicamente contra ese agente infeccioso.