Los macr?fagos son c?lulas del sistema inmunitario que «comen» invasores extra?os y c?lulas muertas. Un macr?fago puede ser un errante o puede localizarse en muchas ?reas del cuerpo que pueden estar expuestas a infecciones, como los pulmones. Los macr?fagos pulmonares limpian la superficie de los pulmones en busca de invasores que han superado las barreras de la nariz y la garganta.
La inmunidad humana se compone de muchas c?lulas y mol?culas diferentes, cada una con su propia funci?n particular. Un subgrupo de c?lulas del sistema inmunitario se conoce como gl?bulos blancos y los macr?fagos son parte de este grupo. El trabajo de un macr?fago es ingerir cosas que reconoce como extra?as y limpiar restos de c?lulas hu?sped muertas.
Lo hace a trav?s de la fagocitosis, que proviene de las palabras griegas phago y cyte, que significan «comer» y «c?lula», respectivamente. El macr?fago engulle el elemento y, una vez que est? dentro de la c?lula, lo descompone con enzimas en mol?culas manejables. Los macr?fagos pueden moverse, lo que hace que sea m?s f?cil llegar al elemento objetivo.
La linfa y la sangre proporcionan v?as de viaje para algunos macr?fagos. Algunos se quedan en un ?rea, y los macr?fagos pulmonares son uno de esos ejemplos. Antes de que los macr?fagos pulmonares lleguen a los pulmones, deben formarse. El primer paso en la vida de un macr?fago pulmonar es formarse en la m?dula ?sea como un monocito, otro tipo de gl?bulo blanco. Los monocitos circulan en la sangre, y solo cuando se mueven a otros tejidos maduran en macr?fagos.
La raz?n por la que algunos macr?fagos terminan en los pulmones es porque los pulmones son una forma de que agentes infecciosos como bacterias o virus puedan ingresar al cuerpo. Las membranas y los compuestos de la nariz, la boca y las v?as respiratorias pueden filtrar algunos organismos, y los macr?fagos pulmonares intentan matar a los sobrevivientes. El pulm?n de una persona promedio tiene varios millones de macr?fagos listos para engullir a los invasores, pero cuando ocurre una infecci?n, cientos de millones de macr?fagos nuevos pueden llegar para ayudar.
Dentro de los pulmones, los macr?fagos pueden poblar la superficie de los pulmones como macr?fagos pulmonares o moverse hacia los alv?olos de los pulmones, donde se les conoce como macr?fagos alveolares. Los alv?olos de los pulmones son peque?os compartimentos donde el cuerpo intercambia aire fresco y oxigenado por gases residuales, que luego se exhalan. Los macr?fagos pulmonares pueden convertirse en macr?fagos alveolares.
Adem?s de encontrar y comer c?lulas destruidas y organismos extra?os, los macr?fagos tambi?n pueden producir se?ales para indicarle al sistema inmunitario qu? hacer a continuaci?n. Para hacer esto, muestran ant?genos del elemento ingerido en el exterior de la celda. Otras c?lulas llamadas c?lulas T auxiliares pueden reconocer el ant?geno y luego provocar una respuesta inmune espec?ficamente contra ese agente infeccioso.