La mitosis y la meiosis son procesos de división celular, mediante los cuales una célula se divide en células hijas. Los términos se refieren específicamente a las etapas de la división celular en las que se dividen los cromosomas de la célula, que contienen copias de la información genética del organismo. La mitosis y la meiosis difieren en una variedad de formas, incluida la cantidad de células hijas eventualmente producidas y la cantidad de copias de la información genética contenida en cada célula hija. En la mitosis, por ejemplo, una célula madre se divide para formar dos células hijas que contienen dos copias de cada uno de los cromosomas de la célula madre. En la meiosis, por otro lado, una célula madre se divide dos veces para formar cuatro células hijas que contienen solo una copia de cada cromosoma.
Estas diferencias en los resultados de la mitosis y la meiosis están directamente relacionadas con las funciones de las dos formas de división celular. La mitosis, por la cual una sola célula se divide en dos células idénticas, simplemente se usa para el crecimiento, el desarrollo y la reparación. Una célula de piel, por ejemplo, se dividirá para formar dos células de piel idénticas. La meiosis, por otro lado, produce gametos, como óvulos y espermatozoides en animales o esporas en hongos. La copia cromosómica única en cada una de las células hijas meióticas contiene una mezcla de información genética paterna y materna, lo que garantiza que la descendencia no sea genéticamente idéntica a ninguno de los padres.
Los pasos que ocurren durante los procesos de meiosis y mitosis también difieren un poco. Las diferencias ocurren principalmente porque ocurren dos divisiones durante la meiosis, mientras que solo una ocurre durante la meiosis, aunque también hay otras diferencias. Es importante tener en cuenta que las células hijas resultantes de la mitosis son coincidencias genéticas idénticas a la célula madre, mientras que las que resultan de la meiosis no lo son. La integridad genética de un organismo depende de una división celular constante que no altera el código genético. Sin embargo, los descendientes a menudo están mejor equipados para sobrevivir si reciben una combinación de rasgos que no es una réplica genética de ninguno de los padres.
Una diferencia importante entre la mitosis y la meiosis que puede contribuir significativamente a la diversidad genética en la descendencia se conoce como “cruce” o “cruce cromosómico”. El cruce solo ocurre en la meiosis. Los cromosomas homólogos pueden “intercambiar” segmentos cromosómicos físicamente, asegurando así que la información contenida en el cromosoma único en una célula hija de meiosis sea genéticamente distinta de la información contenida en el genoma del organismo original.