Los macrólidos son una clase de medicamentos que tienen un anillo macrólido como parte de su estructura química; esta estructura de anillo es lo que da a las drogas su actividad química. Estos productos farmacéuticos se utilizan para tratar infecciones bacterianas o para disminuir la actividad del sistema inmunológico del cuerpo. Aunque los medicamentos de esta clase pueden tener una serie de efectos secundarios, comúnmente se recetan porque el bien que hacen supera sus posibles efectos adversos.
Muchos macrólidos se utilizan como antibióticos y combaten las infecciones inhibiendo la capacidad de las bacterias para producir proteínas. Los ejemplos de macrólidos antibióticos incluyen claritromicina, eritromicina y azitromicina. Sin su capacidad de producir proteínas, las bacterias no pueden reproducirse. Como resultado, los niveles de bacterias se estabilizan y eventualmente disminuyen con el uso continuo de antibióticos. Los síntomas clínicos asociados con la infección bacteriana disminuyen a medida que las bacterias mueren.
Varias infecciones bacterianas se pueden tratar con macrólidos. Se usan comúnmente para tratar infecciones del tracto respiratorio como neumonía, bronquitis y sinusitis. Muchas infecciones genitourinarias como la enfermedad inflamatoria pélvica, la clamidia y las infecciones del tracto urinario también responden bien a estos antibióticos. Otros usos incluyen el tratamiento de la diarrea del viajero y las infecciones de la piel.
Los efectos secundarios causados por los antibióticos macrólidos suelen ser leves, pero pueden incluir diarrea, náuseas, sarpullido y dolor de cabeza. Los pacientes con miastenia grave, niveles bajos de potasio en sangre o insuficiencia renal deben tener cuidado al tomar estos medicamentos, ya que podrían experimentar efectos secundarios más graves. Estos antibióticos solo están disponibles con receta en los Estados Unidos.
Otro uso de los macrólidos son como agentes inmunosupresores. El mecanismo de acción de estos medicamentos difiere del funcionamiento de los antibióticos macrólidos. Los macrólidos inmunosupresores inhiben la activación de las células T, que son un tipo de glóbulo blanco importante para proteger al cuerpo de daños. La actividad disminuida de las células T da como resultado la supresión del sistema inmunológico. Los macrólidos no antibióticos incluyen tacrolimus, pimecrolimus y sirolimus.
Los macrólidos inmunosupresores son importantes en el tratamiento de varias afecciones. Uno de los usos de estos medicamentos es inhibir el sistema inmunológico de los pacientes que reciben trasplantes de órganos. Sin agentes inmunosupresores, el sistema inmunológico del receptor podría rechazar el órgano trasplantado. Otro uso de los medicamentos es para tratar una variedad de enfermedades autoinmunes como la colitis ulcerosa y la psoriasis. En estas condiciones, el sistema inmunológico está atacando al cuerpo y la supresión de la acción del sistema inmunológico da como resultado una disminución de los síntomas.
Las reacciones adversas de estos agentes inmunosupresores suelen ser más graves en comparación con sus homólogos antibióticos. Pueden disminuir los recuentos sanguíneos, aumentar el riesgo de infección y causar arritmias cardíacas. A menudo, estos medicamentos solo los recetan especialistas como reumatólogos o médicos capacitados en medicamentos para trasplantes.