Los nodos de Schmorl son pequeñas protuberancias de tejido del disco vertebral que sobresalen a través de los extremos de las vértebras debilitadas. Pueden surgir debido a un traumatismo directo en la columna vertebral, la degeneración del disco relacionada con la edad o una afección autoinmune que debilita el tejido vertebral. En la mayoría de los casos, los propios ganglios son indoloros e imperceptibles a simple vista. Sin embargo, el dolor, la rigidez y la inflamación pueden ocurrir alrededor de uno, especialmente cuando una persona sufre una lesión importante en la espalda. La mayoría de las personas pueden recuperarse con reposo en cama y analgésicos si no hay lesiones subyacentes presentes.
Los discos de tejido blando, que se encuentran entre cada vértebra, proporcionan absorción de impactos para la columna. El interior de cada disco está hecho de un material gelatinoso llamado núcleo pulposo. Los nodos de Schmorl son esencialmente masas de núcleo pulposo que sobresalen a través de vértebras debilitadas o dañadas. El material se calcifica rápidamente una vez que sobresale de un disco, lo que resulta en un bulto duro que ejerce presión sobre la columna. En la mayoría de los casos, un nodo se fuerza hacia abajo o hacia arriba desde su disco hasta una vértebra contigua.
Estas protuberancias se observan con mayor frecuencia en adultos mayores de 50 años, ya que el tejido del disco espinal tiende a erosionarse y debilitarse con la edad. La osteoporosis, la osteoartritis y algunos tipos de artritis reumatoide aumentan el riesgo de degeneración del disco. Los discos debilitados son muy propensos a lesionarse, e incluso una caída menor o un giro repentino pueden causar una hernia. Las personas más jóvenes también pueden desarrollar ganglios si sufren un traumatismo importante en la columna durante un evento deportivo, un accidente automovilístico o una caída grave.
Una persona que tiene nódulos de Schmorl puede o no experimentar dolor. Es posible que las personas mayores que están acostumbradas a vivir con dolores de espalda leves y rigidez ni siquiera sepan que se ha producido una hernia. Los signos son mucho más fáciles de identificar si ocurre una lesión importante. Un profesional médico puede buscar signos de ganglios y otros tipos de daños en la columna al preguntar sobre los síntomas, realizar un examen físico y realizar exploraciones por imágenes de diagnóstico. Cuando existe un nódulo, las radiografías y las pruebas de imágenes por resonancia magnética muestran claramente un núcleo pulposo calcificado que sobresale de un disco.
Las decisiones de tratamiento dependen de la cantidad de daño tisular y la gravedad de los síntomas. Las personas que no experimentan un dolor abrumador generalmente pueden mejorar si descansan varios días y regresan lentamente a la actividad. Si se ha producido un daño importante en la vértebra y la médula espinal, puede ser necesaria una cirugía para extirpar un ganglio, reparar el tejido del disco y realinear los huesos. Con meses de descanso y fisioterapia guiada, la mayoría de las personas finalmente pueden volver a sus niveles normales de actividad.