El término «nódulo subcutáneo» es una frase médica que puede cubrir básicamente cualquier tipo de bulto o protuberancia que se produzca debajo de la piel. Estas protuberancias son notables y se pueden sentir en la superficie, pero no son imperfecciones de la piel en sí mismas como lo son las verrugas y la mayoría de los lunares. Muchas cosas diferentes hacen que se formen y, si bien la mayoría son benignas, algunas son signos de afecciones mucho más graves. Los expertos médicos suelen aconsejar a las personas que vigilen los nódulos que notan y que se evalúen si alguno parece moverse, cambiar de tamaño o multiplicarse.
Cómo se forman
Es algo difícil precisar exactamente cómo o por qué se forman los nódulos, ya que vienen en tantas variedades diferentes. Pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo y en una amplia gama de tamaños. Pueden ser tan pequeños que apenas se sientan, o lo suficientemente grandes como para ser fácilmente visibles; pueden estar llenos de líquido o con una masa sólida de células u otro tejido. Algunos nódulos, como los abscesos, pueden erupcionar espontáneamente y drenar líquido, mientras que otros no son más que grasa que se encapsula debajo de la piel. Algunas afecciones, como el cáncer metastásico, también provocan la aparición de nódulos, aunque en este caso las protuberancias son solo uno de muchos otros síntomas más graves.
Sin embargo, en todos los casos, las protuberancias se forman debajo de la capa de piel más interna del cuerpo, conocida como tejido subcutáneo. La piel tiene tres capas principales: la capa externa o «epidermis», que en realidad tiene cinco capas propias; la capa intermedia, o «dermis», que tiene dos capas propias; y el nivel subcutáneo interno. Dependiendo de su composición, pueden ser sensibles al tacto y, a menudo, se ven rojas al principio, y pueden aparecer en casi cualquier parte del cuerpo, dependiendo de lo que esté causando su crecimiento.
Nódulos benignos o inofensivos
Los bultos debajo de la piel generalmente no se consideran normales, pero tampoco siempre son dañinos. Algunas picaduras de insectos pueden resultar en nódulos subcutáneos, particularmente si la persona mordida tiene una reacción alérgica a las toxinas u otros fluidos de insectos. La mayoría de las picaduras se presentan como protuberancias superficiales que desaparecen en unos pocos días, pero cuando las células de la piel reaccionan mal, el líquido o la irritación también pueden acumularse debajo de la superficie. La mayoría de estos desaparecerán por sí solos después de aproximadamente una semana, pero deben vigilarse para asegurarse de que no se infecten ni crezcan.
Algunas personas también están genéticamente predispuestas a los nódulos subcutáneos benignos. Por lo general, se consideran defectos cosméticos inofensivos y la mayoría están formados por células grasas u otra materia celular. Es posible que nunca desaparezcan, pero rara vez plantean problemas. Las personas que se preocupan por ellos por motivos estéticos a veces pueden extirparlos quirúrgicamente, pero en algunos casos la extirpación puede dejar una marca más obvia que la que dejó el nódulo.
Los quistes, que generalmente son bolsas de líquido inofensivas, también pueden causar nódulos. Los quistes ganglionares son algunos de los más comunes y generalmente ocurren en la parte superior de la mano, el pie o la muñeca. Los nódulos reumatoides pueden desarrollarse en personas con artritis reumatoide, generalmente en o alrededor de las articulaciones que están inflamadas.
Causas más graves
Sin embargo, los nódulos también pueden ser una señal de que algo anda más gravemente mal con la salud de una persona, razón por la cual muchos profesionales médicos recomiendan que las personas presten mucha atención a los bultos y protuberancias que ven. Los granulomas, por ejemplo, son un tipo de nódulo subcutáneo causado por trastornos inflamatorios que pueden tener un impacto grave en el funcionamiento de los órganos internos de una persona. Cuando los tejidos están irritados o inflamados, las toxinas y el exceso de bacterias a menudo se liberan en la sangre, que pueden acumularse para formar nódulos debajo de la piel.
Los trastornos metabólicos como la hemocromatosis también pueden resultar en la formación de nódulos y son una señal de que una persona no está distribuyendo adecuadamente la energía o el azúcar en la sangre. En casos más raros, los nódulos también pueden ser un síntoma de cáncer metastásico. Cuando el cáncer es la causa, las protuberancias suelen ser tumores pequeños que, si no se tratan, pueden diseminar tejido canceroso a la piel, la sangre y los órganos cercanos.
Problemas con el autodiagnóstico y la atención
Las personas que notan nódulos subcutáneos a menudo se ven tentadas a tratarlos ellos mismos, aunque la mayoría de los expertos médicos desaconsejan esto. Las cremas tópicas diseñadas para picaduras de insectos y erupciones comunes no suelen penetrar hasta el nivel más bajo de la piel y, en algunos casos, pueden causar más daño que bien.
Perforar el nódulo para drenarlo o aliviar la presión también puede ser peligroso, ya que a menudo es muy difícil saber de qué está hecho. Drenar un nódulo lleno de bacterias, por ejemplo, podría causar que una infección se propague o empeore la afección subyacente. A las personas que no están seguras de qué hacer se les suele recomendar que adopten un enfoque de «esperar y ver» para ver si las cosas desaparecen por sí solas y, mientras tanto, documentar cuidadosamente sus síntomas y reacciones.
Cuándo buscar ayuda
Las protuberancias de la piel que son dolorosas, hinchadas o sensibles al tacto, o que parecen estar aumentando de tamaño o en número, generalmente deben ser evaluadas por un especialista en piel. Los expertos a menudo pueden diagnosticar afecciones más graves desde el principio y pueden detener muchos otros problemas antes de que comiencen. Aunque la mayoría de los nódulos cutáneos no son motivo de preocupación, hacer que los examinen es una buena forma de descartar posibles problemas.
Opciones de tratamiento comunes
La forma en que un dermatólogo u otro proveedor médico tratará un bulto en la piel depende en gran parte del tipo de bulto que sea, así como de su causa. El tratamiento puede incluir antibióticos, antiinflamatorios, drenaje quirúrgico o extirpación quirúrgica.