La psicooncología es un área de investigación y práctica clínica centrada en los impactos psicológicos y sociales del cáncer. Los investigadores en este campo analizan cómo los factores psicológicos pueden contribuir al desarrollo del cáncer, además de determinar qué tan bien responde un paciente al tratamiento. Además, consideran el papel que juega el cáncer en la vida de amigos, familiares, cuidadores y otras personas que pueden interactuar con un paciente con cáncer. Las instalaciones que brindan atención oncológica pueden incluir un servicio de psicooncología para aquellos pacientes que podrían beneficiarse de él.
Clínicamente, la psicooncología proporciona mecanismos para evaluar a los pacientes y proporcionar intervenciones psicológicas que pueden ser beneficiosas. Estos incluyen no solo a los propios pacientes, sino también a sus familiares, ya que el cáncer a menudo puede convertirse en un diagnóstico familiar que involucra a padres, hijos, hermanos y otros parientes. En un niño pequeño diagnosticado con cáncer, por ejemplo, los padres pueden experimentar angustia emocional y un hermano menor puede estar preocupado o confundido. Un médico en psicooncología puede brindar orientación y asistencia para ayudar a las personas a lidiar con el diagnóstico.
Los pacientes con cáncer pueden estar asustados o preocupados, y ambos tienen un impacto demostrado en la capacidad de curación. Los especialistas en psicooncología trabajan con los pacientes para abordar problemas específicos, evaluar a las personas en busca de riesgo de depresión y pensamientos suicidas, y ayudar a otros miembros del equipo de atención a brindar la mejor atención posible al paciente. El cuidado de las necesidades psicológicas tiene un impacto en los resultados del paciente, al igual que el estado psicológico y las actitudes del propio paciente. Enfrentar temas complejos y difíciles puede ayudar al paciente a combatir el cáncer de manera más eficaz.
El deterioro cognitivo puede ser un problema común para los pacientes con cáncer en tratamiento debido a los medicamentos utilizados. El llamado «quimiocerebro» puede resultar frustrante y aterrador para los pacientes, y también es un tema de interés entre investigadores y cuidadores. La comprensión de la psicooncología puede ayudar a los padres y a los proveedores de atención a prepararse para los efectos cognitivos del tratamiento del cáncer, así como para los problemas que pueden persistir. Las personas que se recuperan de tumores cerebrales, por ejemplo, pueden tener efectos cognitivos de por vida porque sus cerebros no sanaron por completo y están tratando de compensar el tejido faltante o dañado.
También hay un interés considerable en la investigación en este campo. Algunos estudios analizan los factores psicológicos que pueden influir en el desarrollo de tumores; por ejemplo, un estrés elevado puede degradar la función inmunológica, lo que puede dificultar que el cuerpo identifique y elimine las células malignas. Otros estudios exploran cómo las actitudes de los pacientes y los cuidadores durante el tratamiento y la recuperación influyen en los resultados. El objetivo de dicha investigación es prevenir los cánceres, si es posible, y hacer que el tratamiento sea más eficaz cuando se desarrollen.