La Vía Láctea es un cúmulo de estrellas unidas por gravedad en forma de espiral. Este tipo de disposición de estrellas se conoce como galaxia. Mucha gente está familiarizada con el concepto de la Vía Láctea, ya que alberga nuestro propio sistema solar en uno de sus brazos espirales. Durante condiciones especialmente despejadas, la Vía Láctea es visible como una tenue banda de luz en el cielo. Las estrellas en esta banda de luz se extienden a lo largo de cientos de miles de años luz para formar colectivamente nuestra galaxia, que es simplemente una entre miles de millones en el universo.
El nombre se tomó directamente del latín via lactea, que significa «Vía Láctea». Probablemente sea una referencia a la aparición de la galaxia en el cielo nocturno, ya que parece un gran charco de leche derramada. El hecho de que nuestra galaxia era un sistema de estrellas interconectadas se postuló ya en la década de 1750, cuando los observadores se dieron cuenta de que la mancha blanca en el cielo en realidad estaba compuesta por millones de estrellas.
Los astrónomos que han estudiado los orígenes de nuestra galaxia han determinado que es casi tan antigua como el universo. La galaxia tiene seis brazos espirales que emergen de un centro claro, marcado con una barra de estrellas. La combinación de espirales y una barra ha llevado a la clasificación de la Vía Láctea como una galaxia espiral barrada. Se estima que nuestra galaxia contiene entre 200 y 400 mil millones de estrellas.
Cuando se ve de lado, la Vía Láctea tiene una gran protuberancia central rodeada por un disco de estrellas y polvo. Cuando se ve desde arriba, se puede ver claramente la disposición de las espirales alrededor de una barra central. Nuestro sistema solar se encuentra en el Brazo de Orión, uno de los brazos más cortos de la Vía Láctea. Toda la galaxia está rodeada por un halo de pequeños cúmulos de estrellas y polvo, lo que haría que la galaxia pareciera turbia para los observadores externos.
La galaxia entera está girando lentamente alrededor de la barra central. Dado el tamaño de la galaxia, esta rotación es tan gradual que los observadores casuales no la notan. Al sol le toma entre 200 y 230 millones de años completar una órbita de la galaxia. La siguiente galaxia más cercana es la Galaxia de Andrómeda, otra galaxia espiral que a veces se conoce como nuestra «galaxia hermana». Ambas galaxias se encuentran en el supercúmulo de Virgo, un gran grupo de galaxias que incluye el «grupo local», una variedad de galaxias que incluye la Vía Láctea.