Los anticuerpos de ratón, a menudo también denominados anticuerpos monoclonales, son moléculas de inmunoglobulina que son capaces de unirse a un sitio específico en un antígeno, lo que puede estimular la producción natural de anticuerpos en el sistema inmunológico humano. Los anticuerpos son utilizados por el sistema inmunológico para reconocer la presencia de material extraño, como virus y bacterias, y apuntar a su destrucción. La producción de anticuerpos monoclonales de ratón comenzó en 1975, cuando los investigadores Niels K. Jerne, Georges JF Kohler y Cesar Milstein descubrieron un método para generar anticuerpos específicos a partir de un tejido de ratón conocido como célula B huésped del ratón. Los investigadores pudieron producir líneas celulares que todavía se utilizan hoy en día como una forma de terapia para tratar muchas enfermedades, incluido el cáncer, y, por ello, ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1984. En 1987, las células de hibridoma, una fusión de un células cancerosas con una célula normal en el laboratorio, se estaban utilizando para producir rápidamente anticuerpos de ratón, conocidos como Mabs, para diagnósticos médicos.
La producción de anticuerpos utilizando anticuerpos de ratón fue un gran avance para la investigación médica y el tratamiento de enfermedades. Estos anticuerpos demostraron ser más abundantes y uniformes que los anticuerpos naturales de una persona y, por lo tanto, se consideraron una forma útil de estimular la capacidad del sistema inmunológico para combatir las enfermedades. Los anticuerpos de investigación ahora se producen para una variedad de usos, incluida la medición de niveles de fármacos en suero, identificación de agentes infecciosos, tipificación de sangre y tejidos, para clasificar diversas formas de leucemia y linfomas, y más. Los anticuerpos personalizados también comenzaron a producirse en parientes cercanos de ratones, incluidos hámsteres y ratas, así como en otras especies como cabras y ovejas.
A medida que se generalizó el uso terapéutico de anticuerpos de ratón, comenzaron a surgir problemas. Los tratamientos iniciales en los pacientes fueron bien tolerados, pero, a medida que continuaron los tratamientos posteriores, el cuerpo humano comenzó a demostrar una respuesta inmune a las proteínas de ratón al generar anticuerpos humanos contra ellas. Esta respuesta se conoce como respuesta de anticuerpos humanos anti-ratón (HAMA) y puede neutralizar completamente el efecto beneficioso del tratamiento con anticuerpos de ratón, así como provocar respuestas alérgicas en algunos pacientes. Con el fin de minimizar los eventos adversos, se utilizaron procesos de ADN recombinante para reemplazar hasta el 70% de la proteína del anticuerpo de ratón con una secuencia de proteína humana. Este proceso de refinamiento fue dirigido por Greg Winter en 1986 en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, y redujo la cantidad total de tejido de ratón original en el anticuerpo al 5-10%, lo que hizo que se tolerara mucho mejor como terapia.
La tecnología reciente ahora permite la ingeniería genética de anticuerpos 100% humanos para la investigación y los tratamientos terapéuticos. Además, el método más eficaz para generar grandes cantidades de anticuerpos de ratón en el laboratorio, el proceso de adyuvante completo de Freund (FCA), creó dolorosas lesiones inflamatorias en los ratones y se convirtió en un objetivo acalorado de protesta por parte de grupos de derechos animales como los EE. UU. Sociedad Estadounidense Anti-Vivisección. Posteriormente, esto llevó a que organizaciones federales de EE. UU., Como los Institutos Nacionales de Salud (NIH), y naciones europeas como Suiza y Alemania, requirieran que la producción in vitro de anticuerpos de ratón se usara sobre el uso de animales de laboratorio adultos.