Los parásitos protozoarios son eucariotas u organismos unicelulares que tienen estructuras bien desarrolladas dentro de las membranas. Como parásitos, obtienen alimento y protección al residir dentro de otros organismos, conocidos como huéspedes. Si entran en un huésped humano, estos parásitos pueden causar una amplia variedad de problemas. Algunos parásitos protozoarios son responsables de enfermedades graves y, a veces, mortales. Otros, como los que infectan el tracto gastrointestinal, causan síntomas molestos pero generalmente no resultan fatales.
Estos parásitos se pueden encontrar en todas partes: en el agua, los alimentos y el suelo. Cuando infectan a sus huéspedes, los parásitos protozoarios suelen estar en forma de quiste, un estado latente en el que el organismo se ha encerrado en una membrana resistente. Como quiste, el parásito puede sobrevivir en condiciones adversas y vivir mucho tiempo antes de encontrar un huésped. Una vez que el parásito encuentra un hogar en un huésped, cambia su forma para nutrirse y reproducirse.
Hay muchos tipos de parásitos. Los parásitos intestinales son un problema mundial, especialmente en lugares donde el agua y las fuentes de alimentos están contaminados. Un parásito protozoario intestinal, Entamoeba histolytica, se encuentra en áreas tropicales y subtropicales y es responsable de la disentería amebiana. Otro parásito intestinal, Giardia lamblia, es común en áreas templadas. Por lo general, afecta a personas que practican actividades al aire libre, como excursionistas y campistas que beben agua no potable en regiones remotas.
Otros parásitos protozoarios infectan la sangre. Algunos de los más peligrosos de estos parásitos son los que causan la enfermedad del sueño africana, la malaria y la leishmaniasis, una enfermedad cuyos síntomas iniciales incluyen llagas en la piel que se propagan con el tiempo y dañan el hígado y el bazo. Los protozoos parásitos que causan estas enfermedades necesitan organismos intermediarios como los insectos para infectar a los huéspedes humanos. La enfermedad del sueño africana requiere moscas tsetsé, la malaria requiere mosquitos y la leishmaniasis requiere moscas de arena.
El tratamiento de los parásitos protozoarios depende del tipo de parásito y de la enfermedad que cause. Por ejemplo, la giardiasis y la disentería amebiana se tratan con medicamentos antiprotozoarios como el metronidazol. La malaria debe tratarse con medicamentos antipalúdicos tan pronto como se detecte. La enfermedad del sueño africana responde a los medicamentos que contienen arsénico.
Los síntomas de los parásitos protozoarios difieren según el parásito. Los parásitos intestinales provocan vómitos y diarrea, mientras que los parásitos que infectan la sangre provocan síntomas como escalofríos, fiebre y dolor de cabeza. Todas las infecciones parasitarias son enfermedades graves. Las personas que tienen una infección por protozoos deben consultar a sus médicos lo antes posible para recibir un tratamiento inmediato. Para prevenir la infección por parásitos protozoarios, se recomienda que las personas se laven las manos con regularidad, eviten llevarse las manos a la boca y beban solo agua que haya sido tratada.