La vitamina B1 es esencial para los tejidos y órganos de todo el cuerpo humano. Es necesario para el correcto funcionamiento del cerebro, el corazón, los riñones y el hígado, y trabaja con ciertas enzimas para metabolizar los carbohidratos. Esta vitamina, que también se llama tiamina, debe obtenerse a través de los alimentos porque el cuerpo no puede sintetizarla. El vínculo entre la tiamina y el alcoholismo es claro; alrededor del 80 por ciento de los alcohólicos no tienen suficiente tiamina en sus cuerpos y el daño resultante en sus cerebros y otros órganos puede ser profundo.
Entre los trabajos para los que las enzimas utilizan la tiamina se encuentran la protección del cuerpo contra los radicales libres, la creación de ácidos nucleicos que componen el material genético y la creación de neurotransmisores que son necesarios para la síntesis química del cerebro. Como resultado, la salud general se ve comprometida. Los alimentos ricos en tiamina incluyen frijoles y guisantes, granos integrales, carnes y nueces, y debido a que se conoce desde hace mucho tiempo la importancia de la tiamina, muchos alimentos procesados están fortificados con ella. Se sabe que los alcohólicos tienen una mala nutrición y sustituyen las calorías de la cerveza, el vino y las bebidas espirituosas por las de los alimentos saludables. La conexión entre la tiamina y el alcoholismo se perpetúa a sí misma; cuantas más bebidas alcohólicas, menos tiamina hay en el cuerpo y más se deteriora ese cuerpo.
El cerebelo muestra una vulnerabilidad particular en la relación entre la tiamina y el alcoholismo. Esta área del cerebro controla la coordinación física y es importante para el proceso de aprendizaje. Los alcohólicos suelen presentar dos tipos relacionados de trastornos cerebrales relacionados, que se conocen como síndrome cuando aparecen en conjunto. La psicosis de Korsakoff se caracteriza por problemas de aprendizaje y memoria, y a menudo se encuentra junto con la encefalopatía de Wernicke, que se caracteriza por descoordinación muscular y pensamiento confuso. Ambos son el resultado de la falta de suficiente tiamina y alcoholismo.
Es posible que los alcohólicos que padecen la psicosis de Korsakoff no sean capaces de recordar gran parte de los acontecimientos que acaban de suceder y pueden tropezar al caminar, incluso cuando están sobrios. La investigación ha demostrado que tratarlos con tiamina tan pronto como se presenta el trastorno puede ayudar a respaldar la función cerebral contra un mayor deterioro. También conocido como amnesia alcohólica, este trastorno se encuentra en ocho de cada 10 pacientes a los que se les diagnostica encefalopatía de Wernicke, es una afección a largo plazo y conduce a un deterioro mental que podría causar que un alcohólico afectado no pueda vivir solo de manera segura.
Un alcohólico que padece encefalopatía de Wernicke puede quejarse de dificultades visuales causadas por la parálisis de los nervios del ojo. Otros síntomas clásicos de esta enfermedad a corto plazo y potencialmente mortal incluyen confusión extrema y capacidad para caminar gravemente afectada o realizar otras tareas físicas que involucran coordinación. Es importante que los diagnosticadores sepan que estos síntomas denominados clásicos no siempre aparecen necesariamente. Esta enfermedad avanza rápidamente, por lo que un diagnóstico temprano es esencial.