Durante muchos años, el clip de la puntera fue el sistema de pedal principal en las bicicletas de carreras. El clip del dedo del pie era una jaula de metal o plástico en la que el ciclista deslizaba su pie, lo que le permitía tirar de los pedales durante su golpe de pedal, además de empujarlos hacia abajo. Si bien esta elevada potencia de salida, los clips de los dedos de los pies eran engorrosos y difíciles de colocar y quitar. Por lo tanto, nacieron los pedales automáticos. Los pedales automáticos también permiten que un ciclista tire hacia arriba de los pedales, pero no hay una jaula para que el pie del ciclista se deslice. En cambio, el ciclista usa un zapato especial con un taco adherido a la parte inferior; la cala se encaja en pedales especialmente diseñados, muy parecidos a las fijaciones de un esquí, pero mucho más compactos.
Los pedales automáticos son menos un pedal y más un sistema de pedales. Funcionan en conjunto con el zapato del ciclista, que presenta una suela muy rígida hecha de plástico, carbono u otras sustancias duras. Luego, una cala especialmente diseñada se adhiere a la parte inferior del zapato y actúa como interfaz entre el zapato y el pedal. Los pedales automáticos varían en forma y tamaño según el diseño de una marca en particular, pero la mayoría están hechos para eliminar el barro de manera efectiva. Las primeras versiones de los pedales automáticos se obstruían y no funcionaban correctamente porque el barro se atascaba en los mecanismos de resorte durante la conducción.
En la mayoría de los pedales automáticos de bicicleta de montaña, la cala debe deslizarse, con la punta del pie primero, debajo de una barra en el pedal. Luego, el ciclista empuja el talón hacia abajo y una barra trasera con resorte en el pedal se sujeta en su lugar en la parte trasera de la cala. El ciclista queda entonces esencialmente encerrado en la bicicleta. Para liberar su pie del pedal sin clip, el ciclista debe girar el talón hacia afuera alejándose de la bicicleta, soltando así la cala de la barra con resorte.
Algunos pedales automáticos para bicicletas de carretera funcionan de manera ligeramente diferente. Por ejemplo, los sistemas de pedales de carretera de Speedplay funcionan de manera opuesta a los pedales de bicicleta de montaña descritos anteriormente. Las barras generalmente unidas al pedal, en cambio, están unidas a una cala en el zapato del ciclista, que es mucho más voluminosa que la mayoría de las calas, y el pedal en sí actúa de la misma manera que la cala de la bicicleta de montaña mencionada anteriormente. Cuando el ciclista presiona su pie contra el pedal, los resortes que se mueven para conectar la interfaz están en el zapato en lugar del pedal. Pero soltarse de los pedales automáticos funciona de la misma manera: el ciclista patea el talón hacia afuera de la bicicleta.
Aunque los zapatos del ciclista están bloqueados en el pedal sin clip, el pie puede moverse de lado a lado. Esto se llama flotación y muchos pedales ahora ofrecen un ajuste de flotación que le permite al ciclista decidir cuánto movimiento se le permite a su pie. Pero tenga cuidado: limitar demasiado su flotación puede dañar sus rodillas, y no limitarlo lo suficiente podría provocar que se suelte accidentalmente el pedal.