Los péptidos terapéuticos son cadenas de aminoácidos que se encuentran naturalmente en las personas, los animales o las plantas y se han extraído y combinado en combinaciones únicas con el objetivo de tratar o curar algún tipo de enfermedad. Los péptidos en sí mismos son una parte importante de la química del cuerpo humano y las personas los generan de forma natural. La idea principal detrás de la terapia con péptidos es ayudar a aumentar estas reservas y alterar la química interna de una persona a través de medios naturales para permitir que el cuerpo se cure a sí mismo y fortalecerlo. A veces, la terapia con péptidos se usa además de los medicamentos químicos más estándar, pero también se puede usar por sí sola como un tratamiento «totalmente natural». Mucho depende del paciente, el médico y la enfermedad en cuestión. Algunas de las terapias más populares se utilizan para combatir los crecimientos cancerosos y las condiciones inmunitarias, en particular el virus de inmunodeficiencia humana (VIH). Hay muchas aplicaciones y el campo continúa creciendo y ganando aceptación en la comunidad médica en general.
Idea básica y cómo se obtienen
En casi todos los casos, los péptidos utilizados en terapia se extraen directamente de las cadenas de aminoácidos a medida que ocurren en la naturaleza, aunque a veces también se sintetizan utilizando un péptido natural como molde. Los péptidos de origen natural son mediadores influyentes en muchas funciones biológicas clave en el cuerpo, como la regulación del azúcar en sangre, por ejemplo, y su condición única como compuestos con baja toxicidad los convierte en candidatos atractivos para el tratamiento de enfermedades.
La investigación de muchas fuentes diferentes ha demostrado que los medicamentos peptídicos terapéuticos tienen una alta especificidad para los «receptores previstos», lo que significa que funcionan de muchas de las mismas formas en que lo hace la medicación farmacéutica más racionalizada. Una de las mayores ventajas es que los péptidos tienen perfiles de efectos secundarios significativamente más bajos que los medicamentos. La alta especificidad también reduce las posibilidades de interacciones peligrosas entre medicamentos. Muchos defensores del tratamiento terapéutico con péptidos están trabajando para desarrollar una “biblioteca” de péptidos a partir de la cual puedan mezclar y combinar diferentes compuestos para crear compuestos altamente específicos.
Limitaciones de uso
Por muy buenos que sean estos tratamientos, por lo general no son tan flexibles como los medicamentos más estándar, al menos no en todos los entornos. Por ejemplo, las personas generalmente no pueden absorberlos cuando se toman por vía oral en forma de píldora. Científicamente hablando, esto se debe a que los péptidos tienen una biodisponibilidad extremadamente baja frente a los ácidos del estómago. El proceso digestivo rompe las formulaciones de péptidos rápidamente. Esto conduce a una rápida degradación y eliminación de los péptidos antes de que puedan volverse médicamente activos. Por esta razón, los péptidos que se usan terapéuticamente se administran generalmente mediante inyección, aunque también se están desarrollando y probando aplicaciones nasales y pulmonares.
Tratamientos específicos para el cáncer
El tratamiento del cáncer es una de las aplicaciones más populares para este tipo de investigación y terapia con péptidos. La investigación ha demostrado que algunos péptidos pueden penetrar en las células cancerosas con relativa facilidad. Ciertos péptidos también han mostrado la capacidad de inhibir la comunicación entre las colonias de células cancerosas y reducir sus defensas. A pesar de que se han informado estudios receptivos, algunos investigadores y médicos aún dudan en utilizar este tipo de péptidos en la práctica clínica. Las principales razones de la vacilación incluyen los efectos secundarios sistémicos únicos, el paso deficiente a través de la barrera hematoencefálica con una semivida plasmática corta y la limitación de la elección en la vía de administración del fármaco.
Muchos de los tratamientos más eficaces combinan péptidos con medicamentos contra el cáncer ya establecidos. Los médicos a menudo pueden prevenir la progresión de las células cancerosas iniciando la inmunoterapia con una vacuna de ácido desoxirribonucleico (ADN) recombinante junto con un cóctel de péptidos seleccionados y altamente específicos. La mayoría de los tipos de tumores cancerosos sobreexpresan este antígeno y en algunos estudios limitados se ha demostrado que la terapia induce respuestas inmunitarias antitumorales. La investigación todavía está muy desarrollada en este campo.
Tratamientos de respuesta inmune
A veces, los grupos de péptidos activos también se incorporan a los medicamentos, como es el caso de ciertos medicamentos diseñados para tratar a las personas VIH positivas. La mayoría de estos son grupos de péptidos puramente sintéticos, lo que significa que han sido creados completamente en un laboratorio en lugar de extraídos de la naturaleza. Sin embargo, su composición química es la misma.
Un ejemplo es Tesamorelin, un análogo del factor de liberación de la hormona del crecimiento diseñado por Theratechnologies, una corporación farmacéutica canadiense. La base de péptido terapéutico en Tesamorelin aumenta la liberación de la hormona del crecimiento, que descompone los tejidos grasos y puede ayudar a construir y reparar los tejidos de los órganos que han sido sometidos al daño causado por el virus, otros medicamentos y otras fuentes ambientales.
En otros entornos clínicos
Los agentes peptídicos se están utilizando lentamente de manera más prominente en tratamientos en una variedad de entornos clínicos, aunque su uso tiende a ser más popular en los centros oncológicos holísticos y otros institutos que se centran en la curación natural. Los laboratorios y los estudios de casos informan sobre investigaciones positivas en la lucha contra los tumores sólidos con un péptido terapéutico similar a la elastina que penetra en las células. Los péptidos estables producidos sintéticamente se están investigando como nuevos agentes antimicrobianos, lo que es una buena noticia para muchos médicos clínicos para quienes los antibióticos tradicionales están perdiendo su eficacia general. Los resultados positivos más recientes se deben, en parte, a mejores vías de administración, lo que produce resultados clínicamente más pronunciados.