Una polea tensora puede considerarse una de las formas más complejas de todos los diferentes tipos de poleas que se utilizan para facilitar el trabajo tanto a los usuarios como a las máquinas. Las poleas de tensión son sistemas de poleas de correa que tienen al menos una rueda de polea, o «bloque», que no está en una posición fija. Este bloque móvil se coloca de una manera dentro del sistema de poleas que le permite disminuir la cantidad de tensión en la correa que impulsa el sistema de poleas.
Cuando la correa está en su lugar o el sistema está acoplado, el bloque móvil está acoplado. Se mueve a una posición que ejerce cierta tensión en la correa o cadena que se impulsa. La tensión también activa la correa o la cadena. La polea tensora funciona según la cantidad de tensión aplicada a la cadena o correa.
Una de las formas más simples y comunes de una polea tensora se encuentra dentro del intrincado funcionamiento de un motor de automóvil, en el sistema de correa serpentina. La rueda de tensión en el sistema de poleas hace que la correa serpentina se enganche. Esta es la misma correa que hace girar la rueda de la bobina en el alternador, entregando carga a todos los elementos eléctricos del automóvil.
Si bien los circuitos y los componentes del motor pueden ser intrincados y complejos, la función de la polea tensora es simple. Solo implica colocar suficiente tensión en el cinturón para tirar de él sin resbalar. Esto luego activa una serie de otros componentes dentro del sistema automotriz.
Otro ejemplo de polea tensora es el mecanismo de engranajes de una bicicleta. Allí, es uno de los dos ejes más pequeños que componen el sistema de engranajes de tres ejes ubicado en el neumático trasero de la bicicleta. Esta polea tensora es responsable de permitir la holgura necesaria en la cadena de la bicicleta para permitir que la cadena se mueva en el otro sistema de poleas de la bicicleta, el sistema de cono.
Este sistema mueve la cadena de la bicicleta hacia arriba y hacia abajo por los ejes de engranajes de tamaño alternativo. Esto hace que la tarea de vender la bicicleta sea más fácil o más difícil, según la preferencia del usuario. Sin embargo, el sistema de poleas cónicas en el que están dispuestos los ejes del engranaje no podría realizar su función si no fuera por la función de la polea tensora que permite aplicar la cantidad necesaria de tensión a la cadena de la bicicleta.