Los pliegues epicánticos o epicanto no tienen importancia alguna o son un marcador de enfermedad potencial, especialmente en los recién nacidos. La apariencia del pliegue generalmente significa que una pequeña cantidad de piel puede cubrir las esquinas interiores del ojo. Cuando los ojos de una persona están abiertos, el pliegue del párpado superior puede parecer como si los párpados superiores hubieran desaparecido y no fueran prominentes. Esto se conoce con frecuencia como el ojo asiático, ya que muchas personas de ascendencia asiática y algunas de otras culturas tienen esta característica.
En un niño o adulto asiático, la posesión de pliegues epicantales no se asocia con ningún tipo de problema de salud. Es justo afirmar que a veces ha dado lugar a problemas discriminatorios, en la medida en que algunos asiáticos al interactuar en la cultura occidental buscaron reducir la etnia de su apariencia mediante una cirugía plástica llamada epicantoplastia. Esta cirugía fue más común después de la Segunda Guerra Mundial, particularmente en Japón o entre los japoneses que viven en los Estados Unidos. Una mayor aceptación de la raza y una disminución significativa del racismo hacia los japoneses ha reducido gradualmente la frecuencia de estas cirugías.
Por mucho que tener pliegues epicantales pueda reflejar el origen racial, también puede significar la presencia de ciertos problemas en un recién nacido, incluidos algunos trastornos genéticos graves. Por ejemplo, el pliegue epicantal está presente en la mayoría de las personas que tienen síndrome de Down, pero también se puede encontrar en aquellos que tienen trastornos genéticos más raros como el síndrome de Turner o el síndrome de Noonan, o en condiciones adquiridas como el síndrome de alcoholismo fetal. Ocasionalmente, un bebé prematuro también tiene esto, ya que el pliegue epicantal se desarrolla en todos los bebés.
Lo que puede confundir las cosas es que casi cualquier niño puede tener la expresión de pliegues epicantales desde el nacimiento. A medida que el niño crece, el puente de la nariz aumenta de altura y la apariencia de pliegue simplemente desaparece para aquellos que no están genéticamente inclinados hacia esta apariencia de ojos. Por lo tanto, incluso en niños de cualquier raza, el pliegue no sugiere necesariamente una enfermedad o afección médica.
Por otro lado, dada la posible gravedad de algunas de las enfermedades que pueden sugerir los pliegues epicantales, siempre es una buena idea mencionar su presencia a un médico. Los médicos pueden evaluarlo y buscar otros signos que sugieran un trastorno grave. Otra prueba de fuego es que ciertas personas no superan los pliegues cuando crecen, aunque genéticamente no es algo que probablemente tengan. En cambio, continuarán teniendo pliegues epicantales como evidencia hasta la edad adulta.