Un bebé prematuro o prematuro es aquel que nace demasiado pronto. Un bebé se llama prematuro si nace antes de las 37 semanas de gestación. Para ser considerado a término, un bebé debe pasar entre 37 y 42 semanas en el útero de su madre antes del nacimiento. Un bebé nacido después de las 42 semanas de gestación se considera retrasado.
Hace años, la prematuridad solía ser una sentencia de muerte. Hoy, sin embargo, la tasa de supervivencia de los bebés prematuros en los Estados Unidos, nacidos a las 28 semanas, es de aproximadamente el 80%. El aumento de la tasa de supervivencia se debe a los importantes avances de la medicina y la enfermería.
Aunque los avances en la medicina han mejorado la tasa de supervivencia de los bebés prematuros, muchos aún mueren. Además, muchos bebés prematuros nacen con problemas de salud. Algunos de estos problemas de salud se resuelven solos con el tiempo, mientras que otros pueden persistir durante años.
A menudo, los bebés prematuros nacen con pulmones que no están lo suficientemente desarrollados para funcionar adecuadamente por sí mismos. Esto puede provocar graves dificultades respiratorias al nacer. Si hay suficiente advertencia antes del nacimiento de un bebé prematuro, los médicos pueden administrar esteroides a la futura madre. Los esteroides pueden ayudar a que los pulmones del bebé prematuro maduren más rápidamente.
Además de las dificultades pulmonares y respiratorias, existen muchos otros problemas que pueden afectar a los bebés prematuros. Casi cualquier sistema del cuerpo puede sufrir complicaciones cuando un bebé nace demasiado temprano. Los órganos comúnmente afectados incluyen los riñones, el hígado y el cerebro. Con frecuencia, los bebés prematuros también sufren de dificultades gastrointestinales, lo que lleva a una intolerancia alimentaria.
Cuando comienza el trabajo de parto prematuro, los profesionales médicos a menudo emplean intervenciones para intentar detenerlo o retrasarlo. Si estas intervenciones fracasan o el bebé debe nacer para evitar consecuencias para la salud, generalmente se hacen planes para brindar el nivel adecuado de atención tanto a la madre como al bebé. Dado que los bebés prematuros generalmente requieren atención especial, estos planes pueden incluir el traslado de la futura madre a un centro que tenga una unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN). Sin embargo, muchos hospitales tienen UCIN y tales transferencias no siempre son necesarias.
El trabajo de parto prematuro puede estar relacionado con ciertas enfermedades e infecciones. Por ejemplo, la preeclampsia es una afección directamente relacionada con el parto prematuro. Las madres embarazadas con más de un feto, como mellizos o trillizos, tienen un mayor riesgo de parto prematuro. El tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol y el abuso de drogas también son factores de riesgo para el parto prematuro. Sin embargo, a menudo se desconoce la causa.