Para la mayor?a de los dietistas y expertos en alimentos, el az?car natural es el tipo de az?car que contienen las frutas, verduras y otras plantas. La mayor?a de estos az?cares se producen como fructosa, aunque la glucosa y la sacarosa tambi?n se pueden encontrar en algunos alimentos. Son naturales por dos razones: una, porque ocurren por s? mismas; y dos, porque no son manipulados ni extra?dos por humanos. Dependiendo del contexto, una vez que el az?car se elimina de una fuente de alimento y se procesa, es posible que no se pueda vender o comercializar como «natural», incluso si se obtiene completamente de la naturaleza.
Fuentes clave de az?car natural
Los az?cares naturales ocurren m?s abundantemente en las frutas, que es lo que les da su sabor dulce y a menudo atractivo. Sin embargo, los alimentos no tienen que ser dulces para contener compuestos de az?car. Las zanahorias son a menudo ricas en dulzura natural, como la mayor?a de las calabazas. Incluso las plantas como la col, la remolacha y las papas contienen algunos de estos compuestos.
Todas las plantas producen az?car como un subproducto de la fotos?ntesis. Las ra?ces absorben agua del suelo, que se combina con di?xido de carbono, energ?a solar y clorofila para producir la energ?a necesaria para crecer. En la mayor?a de los casos, esta energ?a viene en forma de sacarosa y se considera un «az?car natural». El az?car es absorbido y procesado por los humanos durante la digesti?n.
Una de las ?nicas fuentes no naturales de az?car completamente natural es la miel, que es producida por las abejas a partir del polen vegetal. Tiene un alto contenido de glucosa, uno de los compuestos de az?car m?s f?cilmente digeribles para los humanos.
Controversia del az?car refinada
La ca?a de az?car y la remolacha azucarera t?picamente contienen concentraciones muy altas de dulzura natural y se usan com?nmente en la fabricaci?n comercial de az?car de mesa. Aunque el az?car de ca?a y remolacha es natural en la medida en que proviene de la naturaleza, es decir, directamente de las plantas, no se considera un estricto «az?car natural». Esta distinci?n ha causado cierta controversia en las comunidades de alimentos y etiquetado.
En los Estados Unidos, como en muchos pa?ses del mundo, los az?cares que han sido refinados o procesados, incluso m?nimamente, no pueden venderse bajo la etiqueta «natural». Algunos fabricantes superan estas restricciones al etiquetar sus productos como «crudos» o «directamente de la naturaleza». Por lo general, es imposible comprar az?car natural de forma aislada, ya que, por definici?n, es parte de una planta o fuente de alimento.
Preocupaciones de salud
Cuando los dietistas y los profesionales de la salud advierten a los pacientes que se mantengan alejados o limiten la ingesta de az?car, generalmente no incluyen variantes naturales. Evitar el az?car natural significar?a limitar las frutas y verduras, que generalmente tienen una gran cantidad de otras vitaminas y minerales esenciales.
A?n as?, demasiado az?car, natural o no, nunca es algo bueno. Las personas que hacen dieta a menudo buscan limitar su consumo de algunas de las frutas m?s azucaradas como un medio para limitar las calor?as. Los diab?ticos, que tienen una afecci?n m?dica que afecta su capacidad de procesar az?cares, tambi?n deben tener cuidado con el contenido de dulzura de los alimentos cotidianos.
Sustitutos del az?car
Los az?cares naturales no deben confundirse con los sustitutos naturales del az?car. El az?car tradicionalmente ha cosechado una mala reputaci?n en los c?rculos de salud como fuente de calor?as vac?as que pueden conducir a una disminuci?n de la salud y al aumento de peso, entre otros males. Esto ha llevado a muchos a buscar edulcorantes naturales que no contienen az?car, o lo contienen en dosis bajas. Stevia, agave y amasake son algunas de las alternativas de az?car m?s populares que contienen dulzura sin la carga cal?rica. Aunque se cree ampliamente que estos son az?cares naturales, se consideran m?s adecuadamente alternativas o sustituciones, ya que han sido refinados.
El fin opuesto del espectro: az?car artificial y altamente procesada
Ning?n edulcorante artificial o producido qu?micamente puede calificar como natural, aunque muchos son populares como edulcorantes bajos en calor?as o sin calor?as. Los compuestos como el aspartamo y la sacarina son ejemplos comunes, y a menudo se agregan a los refrescos de dieta y ciertos alimentos para reducir el recuento total de calor?as.
Algunos fabricantes de alimentos tambi?n usan formas h?bridas de az?car, como el jarabe de ma?z alto en fructosa. Este jarabe es un compuesto concentrado que brinda m?s dulzura por gota que los az?cares comunes de origen vegetal. Ha recibido mucha atenci?n negativa de los defensores de los alimentos saludables, quienes sostienen que puede ser da?ino en grandes dosis y es posible que el cuerpo no pueda digerirlo o procesarlo de manera eficiente.