Para la mayoría de los dietistas y expertos en alimentos, el azúcar natural es el tipo de azúcar que contienen las frutas, verduras y otras plantas. La mayoría de estos azúcares se producen como fructosa, aunque la glucosa y la sacarosa también se pueden encontrar en algunos alimentos. Son naturales por dos razones: una, porque ocurren por sí mismas; y dos, porque no son manipulados ni extraídos por humanos. Dependiendo del contexto, una vez que el azúcar se elimina de una fuente de alimento y se procesa, es posible que no se pueda vender o comercializar como «natural», incluso si se obtiene completamente de la naturaleza.
Fuentes clave de azúcar natural
Los azúcares naturales ocurren más abundantemente en las frutas, que es lo que les da su sabor dulce y a menudo atractivo. Sin embargo, los alimentos no tienen que ser dulces para contener compuestos de azúcar. Las zanahorias son a menudo ricas en dulzura natural, como la mayoría de las calabazas. Incluso las plantas como la col, la remolacha y las papas contienen algunos de estos compuestos.
Todas las plantas producen azúcar como un subproducto de la fotosíntesis. Las raíces absorben agua del suelo, que se combina con dióxido de carbono, energía solar y clorofila para producir la energía necesaria para crecer. En la mayoría de los casos, esta energía viene en forma de sacarosa y se considera un «azúcar natural». El azúcar es absorbido y procesado por los humanos durante la digestión.
Una de las únicas fuentes no naturales de azúcar completamente natural es la miel, que es producida por las abejas a partir del polen vegetal. Tiene un alto contenido de glucosa, uno de los compuestos de azúcar más fácilmente digeribles para los humanos.
Controversia del azúcar refinada
La caña de azúcar y la remolacha azucarera típicamente contienen concentraciones muy altas de dulzura natural y se usan comúnmente en la fabricación comercial de azúcar de mesa. Aunque el azúcar de caña y remolacha es natural en la medida en que proviene de la naturaleza, es decir, directamente de las plantas, no se considera un estricto «azúcar natural». Esta distinción ha causado cierta controversia en las comunidades de alimentos y etiquetado.
En los Estados Unidos, como en muchos países del mundo, los azúcares que han sido refinados o procesados, incluso mínimamente, no pueden venderse bajo la etiqueta «natural». Algunos fabricantes superan estas restricciones al etiquetar sus productos como «crudos» o «directamente de la naturaleza». Por lo general, es imposible comprar azúcar natural de forma aislada, ya que, por definición, es parte de una planta o fuente de alimento.
Preocupaciones de salud
Cuando los dietistas y los profesionales de la salud advierten a los pacientes que se mantengan alejados o limiten la ingesta de azúcar, generalmente no incluyen variantes naturales. Evitar el azúcar natural significaría limitar las frutas y verduras, que generalmente tienen una gran cantidad de otras vitaminas y minerales esenciales.
Aún así, demasiado azúcar, natural o no, nunca es algo bueno. Las personas que hacen dieta a menudo buscan limitar su consumo de algunas de las frutas más azucaradas como un medio para limitar las calorías. Los diabéticos, que tienen una afección médica que afecta su capacidad de procesar azúcares, también deben tener cuidado con el contenido de dulzura de los alimentos cotidianos.
Sustitutos del azúcar
Los azúcares naturales no deben confundirse con los sustitutos naturales del azúcar. El azúcar tradicionalmente ha cosechado una mala reputación en los círculos de salud como fuente de calorías vacías que pueden conducir a una disminución de la salud y al aumento de peso, entre otros males. Esto ha llevado a muchos a buscar edulcorantes naturales que no contienen azúcar, o lo contienen en dosis bajas. Stevia, agave y amasake son algunas de las alternativas de azúcar más populares que contienen dulzura sin la carga calórica. Aunque se cree ampliamente que estos son azúcares naturales, se consideran más adecuadamente alternativas o sustituciones, ya que han sido refinados.
El fin opuesto del espectro: azúcar artificial y altamente procesada
Ningún edulcorante artificial o producido químicamente puede calificar como natural, aunque muchos son populares como edulcorantes bajos en calorías o sin calorías. Los compuestos como el aspartamo y la sacarina son ejemplos comunes, y a menudo se agregan a los refrescos de dieta y ciertos alimentos para reducir el recuento total de calorías.
Algunos fabricantes de alimentos también usan formas híbridas de azúcar, como el jarabe de maíz alto en fructosa. Este jarabe es un compuesto concentrado que brinda más dulzura por gota que los azúcares comunes de origen vegetal. Ha recibido mucha atención negativa de los defensores de los alimentos saludables, quienes sostienen que puede ser dañino en grandes dosis y es posible que el cuerpo no pueda digerirlo o procesarlo de manera eficiente.