Un edulcorante artificial es un sustituto del azúcar, generalmente con menos calorías. También puede ser adecuado para personas con ciertas restricciones dietéticas, como diabetes, al omitir la sacarosa. Estos tipos de edulcorantes son un tipo de sustituto del azúcar, pero generalmente los sustitutos del azúcar incluyen tanto sustitutos naturales, como el agave, como edulcorantes, como el aspartamo.
Muchas personas notan una diferencia tanto en el sabor como en la sensación al usar un edulcorante artificial, y es raro encontrar uno que exista como un sustituto perfecto del azúcar real. Algunas veces se usarán varios edulcorantes juntos, o con otros agentes saborizantes, para tratar de crear un sabor más similar al azúcar natural. La textura de un edulcorante también se puede hacer más parecida al azúcar real agregando algún tipo de agente de carga para darle un peso más similar.
Hay cinco edulcorantes artificiales principales que están aprobados para su uso en los Estados Unidos y se encuentran en muchos alimentos y bebidas. Estos son: aspartamo, acesulfamo de potasio, neotamo, sacarina y sucralosa. Los cinco existen también bajo diferentes marcas. Por ejemplo, el aspartamo se puede encontrar a la venta como NutraSweet ™, al igual que el neotame, mientras que el acesulfamo de potasio se puede encontrar a la venta como Nutrinova ™.
Un gran impulso en el mercado global hacia el edulcorante artificial es el resultado de la economía básica. Producir este tipo de edulcorante es mucho, mucho más barato que cultivar y refinar azúcar real u otros edulcorantes naturales, lo que permite un margen de beneficio mucho mayor para los fabricantes. Como resultado, muchas compañías están impulsando sus líneas de dieta, que usan edulcorantes artificiales en lugar de azúcar real, ya que ganan mucho más dinero con cada unidad vendida. Al mismo tiempo, los márgenes de beneficio para los fabricantes de edulcorantes artificiales también son muy altos, por lo que constantemente presionan sus productos hacia los productores de alimentos y bebidas.
El aspartamo es el edulcorante artificial más utilizado en el mundo. Fue descubierto por primera vez en 1965, y la patente finalmente fue a Monsanto. Fue descubierto accidentalmente, en busca de un medicamento contra la úlcera. Cuando el científico derramó algo sobre sí mismo, lo lamió y notó que era dulce. El aspartamo es un excelente edulcorante porque es aproximadamente doscientas veces más dulce que el azúcar mismo. El aspartamo ha sido el centro de una controversia de salud desde principios de la década de 1980, cuando fue aprobado por la FDA para el consumo humano, a pesar de una serie de estudios que sugirieron un vínculo entre su consumo y la generación de tumores cerebrales.
La sucralosa desafía rápidamente el aspartamo, ya que los procesos para crearlo se vuelven más refinados y su precio cae rápidamente. Es aproximadamente seiscientas veces más dulce que el azúcar, y cuenta con la aprobación de la FDA desde 1998. Aunque existen algunas preocupaciones de salud sobre la sucralosa, la mayor parte de la controversia sobre la sucralosa como edulcorante artificial proviene de un eslogan utilizado por Splenda ™, » Hecho de azúcar, por lo que sabe a azúcar «. La industria azucarera en los Estados Unidos ha llevado a la compañía a cortejar varias veces por ese eslogan, ya que como edulcorante la sucralosa se produce tangencialmente a partir del azúcar.