El alcohol de azúcar es un tipo de carbohidrato que generalmente se usa como edulcorante para alimentos. En realidad no contiene azúcar ni alcohol, pero deriva su nombre del hecho de que la sustancia comparte propiedades químicas similares con el azúcar y el alcohol.
Uno de los usos más comunes del alcohol de azúcar es como aditivo para productos comerciales. Por lo general, se agrega a alimentos procesados como frutas para untar, helados, productos horneados y dulces. Los fabricantes de artículos de tocador a menudo confían en la sustancia para agregar un sabor más agradable a los productos de higiene oral como mentas para el aliento, enjuagues bucales y pasta de dientes. Algunos medicamentos orales de venta libre, como el jarabe para la tos o los remedios para el dolor de garganta, usan el edulcorante para impartir un sabor más sabroso.
Aunque el alcohol de azúcar agrega un sabor dulce similar al azúcar, generalmente es más bajo en calorías. Puede ser utilizado por personas que siguen una dieta baja en azúcar o personas con diabetes que no pueden consumir azúcar de manera segura. El azúcar regular puede interactuar con las bacterias en la boca, desgastar el esmalte dental y provocar caries. Este edulcorante no contribuye a la caries dental, por lo que puede usarse con seguridad en productos de higiene oral para mejorar sus sabores.
Los fabricantes pueden optar por utilizar estos edulcorantes como agentes edulcorantes en sus productos alimenticios procesados, ya que actúa como un conservante para mantener la calidad de los productos y aumentar su vida útil. A diferencia del azúcar regular, el alcohol de azúcar no absorbe la humedad y puede usarse para mantener la textura de los productos horneados que de otro modo podrían empaparse o pegarse con el tiempo, especialmente los productos horneados o los dulces. La sustancia tampoco es tan susceptible al crecimiento de bacterias o hongos como el azúcar, por lo que los productos pueden permanecer frescos y comestibles durante un período de tiempo más largo.
El edulcorante puede causar efectos secundarios cuando se consume. Las propiedades químicas de la sustancia pueden irritar el sistema gastrointestinal y provocar hinchazón, gases o diarrea. Los efectos secundarios generalmente solo ocurren si se ingieren grandes cantidades en un corto período de tiempo.
Dado que el alcohol de azúcar se usa como agente edulcorante, puede confundirse con edulcorantes artificiales, como el aspartamo y la sacarina. Una de las principales diferencias entre los productos es que los alcoholes de azúcar son sustancias naturales, mientras que los edulcorantes artificiales son artificiales. Los alcoholes de azúcar también contienen carbohidratos, mientras que los edulcorantes artificiales no. Los dos productos se pueden usar indistintamente, aunque algunas personas pueden tener preferencias personales por razones dietéticas. Por ejemplo, las personas que prefieren productos naturales pueden elegir alcoholes de azúcar, mientras que aquellos con dietas bajas en carbohidratos pueden optar por edulcorantes artificiales.