Los procesos cognitivos, comúnmente conocidos como cognición, son los muchos procesos que trabajan juntos en la formación del pensamiento. La cognición nos ayuda a adquirir información y sacar conclusiones conscientes y subconscientes sobre el mundo que nos rodea. Nuestros cinco sentidos convencionales se utilizan en este complejo proceso como un medio para recopilar información.
La definición específica de cognición es algo vaga, con una cantidad significativa de debate interdisciplinario sobre su significado exacto. La raíz latina de cognición es cognosceno, que se traduce en «conceptualizar», «reconocer» y «conocer». Los procesos cognitivos pueden definirse como que abarcan todo el procesamiento de la información incluso a nivel subconsciente o como estrictamente la capacidad de pensar y razonar, que es un evento consciente exclusivo de los seres humanos. Muchos antropólogos y otros estudiosos de diversas disciplinas consideran la capacidad de procesar información conscientemente como la característica humana definitoria.
Para comprender la complejidad de los procesos cognitivos, es necesario tener una percepción amplia de cómo los humanos ven el mundo en general. Hay una plétora de información a nuestro alrededor en todo momento, lo que permite tomar decisiones sobre el medio ambiente. Estas decisiones pueden ser triviales, como qué color de camisa usar, o salvar vidas, como qué hacer en una situación de emergencia. El proceso de tomar la información disponible a través de nuestros sentidos y traducirla en conclusiones o acciones es posible gracias a la cognición.
Algunos procesos específicos involucrados en la cognición pueden ser la memoria, la asociación, el lenguaje y la atención. Otros procesos cognitivos relacionados son la formación de conceptos, el reconocimiento de patrones, las imágenes y la resolución de problemas. Es importante darse cuenta de que estos procesos se superponen por naturaleza y, a menudo, trabajan juntos de formas complejas para formular conclusiones sobre el mundo externo e interno.
Aunque estos procesos cognitivos son universales, existen diferencias específicas de cada persona que no se comprenden completamente. Estas diferencias son la fuerza impulsora entre la toma de decisiones y la perspectiva. Existen numerosas escuelas de pensamiento sobre el origen de las diferencias cognitivas. Algunos argumentan que existe una predisposición genética que dicta las diferencias de personalidad, y otros creen que estos rasgos están más impulsados por la experiencia, mientras que la mayoría es consistente con la noción de que una combinación de naturaleza y crianza nos hace quienes somos.
Si dos gemelos idénticos se criaron en el mismo hogar, es probable que sean similares en muchos aspectos, pero aún diferentes en personalidad. Son genéticamente idénticos, pero aún tienen diferentes procesos cognitivos que dan forma a la forma en que dan sentido al mundo. Este es un ejemplo de cómo sus experiencias, o su crianza, les ha hecho diferir. Por el contrario, si estos dos gemelos se separaron al nacer y crecieron en entornos diferentes, aún pueden exhibir ciertas similitudes en la personalidad, lo que da evidencia a favor de una predisposición genética en la personalidad.