La arqueología es la excavación y el estudio del comportamiento humano, las sociedades y la cultura. Los campos de estudio arqueológico comienzan con el hombre prehistórico y se extienden a lo largo de todos los períodos de la historia. La arqueología aplicada ocurre cuando la información obtenida de un sitio de excavación en particular podría usarse para ayudar a la sociedad moderna. Aquellos que practican la arqueología aplicada a menudo estudian tecnologías antiguas pertenecientes a la arquitectura y la agricultura. Muchas de estas prácticas se aplican a sociedades empobrecidas que necesitan tecnologías sencillas y económicas para mejorar su calidad de vida.
Las sociedades antiguas generalmente solo tenían acceso a herramientas manuales y recursos locales. Sin embargo, los arqueólogos han descubierto que muchas de estas culturas pudieron construir viviendas duraderas, cultivar cosechas florecientes y construir estructuras para el transporte de agua y la contención de aguas residuales. Las sociedades de los países del tercer mundo a menudo se enfrentan a la falta de refugio, de terrenos agrícolas viables y están plagadas de enfermedades causadas por el agua estancada. A través de la arqueología aplicada, los historiadores pueden ayudar a recrear las técnicas que usaban los antiguos y enseñarlas a los de los países en desarrollo modernos.
La mayoría de las técnicas arquitectónicas que han durado milenios les tomó a los antiguos décadas y miles de trabajadores para construir. Por lo tanto, quienes practican la arqueología aplicada suelen estar más interesados en las estructuras en las que vivía la gente común. Las casas hechas con barro, torno y madera eran comunes, al igual que las casas hechas con ladrillos de tierra o talladas en las laderas de las montañas. Algunas de estas técnicas más simples se pueden enseñar a quienes viven en áreas modernas afectadas por la pobreza para ayudarlos a crear viviendas aisladas, limpias y seguras a partir de los recursos locales.
Una de las áreas más importantes de la arqueología aplicada es la agricultura. Aprender cómo las culturas antiguas crecieron y regaron sus cultivos en paisajes desafiantes puede ayudar a las áreas empobrecidas a desarrollar un nivel de vida más alto. El estudio histórico ha demostrado que los campos elevados, o áreas de suelo cultivable construidas sobre tierras pantanosas o áridas, podrían beneficiar a quienes viven en paisajes bastante áridos.
También hay evidencia que sugiere que las culturas antiguas tenían conocimiento de la rotación de cultivos y desarrollaron tecnología para regar los campos. La arqueología aplicada busca aprovechar estas técnicas, a menudo tomadas del pasado de un área, para usarlas en su presente. Por ejemplo, quienes viven en el cálido paisaje africano pueden beneficiarse enormemente de saber cómo prosperaron sus antepasados en la misma tierra. Los arqueólogos pueden aprender cómo se hizo esto y ayudar a los nativos a aplicar ese conocimiento perdido a sus estilos de vida actuales.
Las sociedades antiguas a menudo entendían la necesidad de agua limpia y protección contra las aguas residuales y los desechos humanos. Con este fin, crearon sistemas de filtración de agua simples pero efectivos hechos de arena, carbón, lodo y hojas. Estos mismos tipos de filtros de agua se han recreado y se utilizan en algunas áreas en desarrollo actuales. Los historiadores también están intentando recrear sistemas de alcantarillado antiguos para ayudar a los pueblos modernos a controlar las enfermedades transmitidas por los desechos. Muchas aldeas tenían letrinas, trincheras y otros sistemas simples para separarse de los desechos y las enfermedades.