Los puentes móviles son puentes con componentes que cambian de posición para adaptarse al tráfico de barcos. Estos puentes se pueden ver en muchas regiones donde los funcionarios de transporte equilibran la necesidad de puentes para permitir el paso de trenes, automóviles y camiones con el deseo de acomodar barcos. La alternativa implicaría construir un puente extremadamente alto y costoso para que los barcos puedan pasar por debajo mientras el tráfico terrestre pasa por encima, y esto no siempre es una opción.
Los seres humanos han estado usando puentes móviles en vías fluviales durante siglos, y hay varios diseños básicos en uso. Uno de los más familiares es la basculante, también conocida como puente levadizo, donde uno o ambos lados de un puente se fijan en una bisagra y pueden girar hacia arriba para crear una abertura lo suficientemente grande para un bote. Algunos puentes basculantes se curvan o doblan en lugar de pivotar, según el diseño. Este puente móvil básico es fácil de instalar y operar, y es muy popular.
Los puentes elevadores verticales mueven la plataforma de la calzada o las vías hacia arriba en las contrahuellas para que los barcos puedan pasar por debajo, mientras que los puentes giratorios giran hacia los lados para crear una abertura. También es posible ver puentes retráctiles, con paneles que se retraen para el paso del tráfico. La variación en los diseños de puentes móviles puede adaptarse a diferentes entornos y necesidades. Las empresas de ingeniería que se especializan en este tipo de proyectos pueden recurrir a una biblioteca de diseños y estilos de puentes para determinar la mejor opción para una aplicación determinada.
Un operador en un puente móvil monitorea el tráfico de barcos y determina cuándo mover el puente y cuánto tiempo mantenerlo abierto. Por lo general, un sistema de advertencia se activa primero, con luces, alertas audibles y puertas desplegables para alentar a los automóviles a salir del puente y mantenerse alejados. Una vez que el puente está despejado, el operador puede activar el sistema para moverlo. Una vez que pasa el barco, se puede restaurar la posición del puente.
La gestión del tráfico con puentes móviles puede resultar complicada. Es posible que los operadores deban considerar cuestiones como cómo la apertura de un puente afectará el tráfico en las horas pico o el espacio libre máximo debajo del puente. Es posible que los barcos muy grandes deban atravesar durante la marea baja, por ejemplo, incluso con el puente abierto, porque sus superestructuras podrían elevarse por encima de la línea de flotación. El tráfico en tierra podría verse incrementado por eventos deportivos y otros problemas, por lo que es necesario considerar mantener los barcos en puentes móviles para evitar un atasco de tráfico en la costa.