El polonio es un elemento químico radiactivo extremadamente inestable que se forma como parte del proceso de desintegración del radio, otro elemento radiactivo. Debido a que el polonio es una etapa en el proceso de desintegración del radio, a veces se le llama radio F. Este elemento aparece en trazas en la naturaleza, típicamente en minerales de uranio, y la mayoría de sus usos se encuentran en la física teórica. Tiene algunos usos industriales, pero debido a su radiactividad, es poco probable que los consumidores lo encuentren.
La inestabilidad de este elemento dificulta a los científicos identificar sus propiedades químicas. Toma una forma sólida en forma pura y parece tener una estructura física cristalina. Por lo general, se clasifica como metaloide y, como se puede imaginar, es altamente tóxico debido a su radiactividad. Dada la rareza del polonio, es poco probable que lo encuentre; si ve lo suficiente como para poder examinar sus propiedades físicas, estará muerto por la exposición a la radiación. En la tabla periódica de elementos, puedes encontrar polonio debajo de Po, y tiene un número atómico de 84.
El descubrimiento del polonio se le atribuye a Marie Curie, quien le puso el nombre de su Polonia natal en 1898. Curiosamente, el nombre del polonio tiene sus raíces en la protesta política; Polonia no existía como nación independiente en ese momento, y Curie quería llamar la atención sobre la difícil situación de Polonia. Finalmente, Polonia se independizó en 1918, solo para ser anexada por Rusia durante la era comunista. Curie recibió no uno, sino dos premios Nobel por su trabajo sobre polonio y radio, uno en 1903 y otro en 1911. Sus contribuciones a la ciencia están inmortalizadas en el elemento curio y en Curie, una unidad de radiación.
En los laboratorios, el polonio se utiliza como fuente de neutrones para experimentos. Puede producirse bombardeando un isótopo de bismuto con partículas alfa; El polonio producido mediante esta práctica también se utiliza en reactores nucleares. El elemento también aparece en algunos dispositivos que están diseñados para reducir o eliminar la estática y, a veces, también se utiliza en la fabricación de bujías. El polonio tiene 34 isótopos, todos los cuales también son radiactivos.
Este elemento es extremadamente tóxico; la exposición a una cantidad sorprendentemente pequeña puede ser mortal. Como resultado, las personas que trabajan con polonio tienen mucho cuidado con él para minimizar su exposición. El polonio de origen natural en la Tierra no se considera generalmente peligroso, ya que el elemento es muy raro y aporta una cantidad muy pequeña de radiación de fondo. Sin embargo, dado que el elemento se concentra en varios órganos vitales, es importante monitorear la exposición de por vida para los científicos que pueden estar en riesgo de intoxicación.