Las sustancias químicas disruptoras endocrinas son sustancias químicas tóxicas que se encuentran en el medio ambiente y tienen efectos similares a las hormonas en los animales, incluidos los humanos. Estos efectos son potencialmente dañinos para el desarrollo sexual normal, la salud reproductiva masculina y femenina y problemas de fertilidad como la calidad del esperma. Se les llama disruptores endocrinos porque estos químicos pueden imitar, bloquear o afectar de otra manera las hormonas naturales del cuerpo. Dichos productos químicos tienen varias fuentes artificiales, desde pesticidas y herbicidas hasta aditivos utilizados en diversos plásticos. Debido a su persistencia en el medio ambiente y su capacidad para acumularse en los animales, los químicos disruptores endocrinos son un problema tanto para el medio ambiente como para la salud.
El sistema endocrino usa hormonas para regular una serie de procesos corporales, incluido el crecimiento y el desarrollo adecuado de las características sexuales. También conocidos como agentes hormonalmente activos, los disruptores endocrinos son problemáticos porque son lo suficientemente similares a las hormonas naturales como para que el cuerpo los confunda. Una vez que se reconocen, los químicos disruptores endocrinos pueden causar desarrollos anormales que de otra manera no habrían ocurrido. El sistema endocrino regula muchas de las funciones del cuerpo y los disruptores endocrinos se han relacionado con características sexuales anormales, cánceres de mama y de próstata y una salud inmunológica disminuida.
En la naturaleza, se ha descubierto que los químicos disruptores endocrinos tienen efectos dañinos en el desarrollo sexual de anfibios machos como ranas, así como reptiles y aves. Se ha descubierto que las ranas macho en algunas partes de los Estados Unidos tienen anomalías sexuales en sus gónadas y, en algunos casos, tienen partes reproductoras masculinas y femeninas. Se ha descubierto que algunos caimanes tienen problemas reproductivos que incluyen menos huevos, tamaño reducido del pene y otros problemas asociados con los órganos reproductivos. Estos productos químicos también pueden reducir las tasas de reproducción de varias especies de aves y posiblemente mamíferos.
Los diferentes tipos de sustancias químicas pueden tener efectos de alteración endocrina. Junto con los productos químicos agrícolas, otros agentes hormonalmente activos incluyen los ftalatos, que son una clase de aditivos plásticos, y los bifenilos policlorados (PCB), que tienen usos industriales en refrigerantes o aislantes. El bisfenol-A (BPA), un aditivo plástico que tiene efectos similares a las hormonas humanas, se usa ampliamente en papel térmico y envases de plástico para alimentos.
La salud reproductiva masculina parece ser más sensible a los efectos de los químicos disruptores endocrinos. Varios estudios realizados en la segunda mitad del siglo XX encontraron que los espermatozoides humanos masculinos están disminuyendo en calidad y número, lo que puede o no estar relacionado con la exposición ambiental a estos productos químicos. Aquellos que deseen reducir su exposición pueden decidir evitar el uso de plástico en la cocina, lavar productos frescos y no tomar el recibo después de la compra.