Aunque a muchas personas les gusta confiar en su computadora portátil para detectar redes inalámbricas disponibles en una ubicación en particular, los dispositivos conocidos como rastreadores WiFi® se crearon específicamente para capturar esta información. La premisa básica es que antes de que alguien se tome la molestia de poner en marcha su computadora, puede verificar que efectivamente existe una red de banda ancha inalámbrica compatible y disponible en el área.
Los rastreadores WiFi® están disponibles como elementos independientes de techo rígido y como aplicaciones complementarias de software para los dispositivos inalámbricos portátiles de una persona. Muchas de estas aplicaciones complementarias para teléfonos inteligentes y PDA son gratuitas; a medida que ha aumentado la penetración de los dispositivos inalámbricos portátiles, ha dejado obsoletos a los rastreadores WiFi® rígidos para todos, excepto para el personal de TI más especializado.
Algunas empresas han prohibido el software y las aplicaciones rastreadores WiFi® que tienen la capacidad de escanear aleatoriamente las redes disponibles. Estos complementos, también conocidos como stumblers, se eliminaron en favor de las aplicaciones autorizadas basadas en directorios. Tanto las aplicaciones de directorio gratuitas como las de pago y los complementos suelen estar disponibles.
En el entorno de Internet ultracompetitivo de hoy en día, impulsado por revisiones de usuarios, gran parte de la discusión en línea se centra ahora en cuál de estos rastreadores WiFi® complementarios son los mejores para rastrear. Las revisiones de los rastreadores de WiFi® están disponibles en sitios web de tecnología en línea y plataformas de redes sociales; los usuarios comparten rápidamente su opinión sobre la eficacia de un complemento tan pronto como lo han probado.
Los rastreadores WiFi® también han aparecido recientemente en las noticias por razones completamente diferentes. En 2010, Google generó una gran cantidad de controversias y preocupaciones sobre la privacidad después de que se determinó que sus camiones de Google Maps Street View estaban olfateando información WiFi® de hogares y negocios en una calle determinada. Google afirmó que fue un accidente y reemplazó el software. Mientras tanto, los delincuentes han sido capturados usando rastreadores WiFi® para perfilar virtualmente el sistema de alarma de un hogar objetivo y objetos individuales de valor electrónico. Como ocurre con todos los avances tecnológicos, los rastreadores WiFi® son una especie de espada Damocles, prácticos por un lado e intrusivos por el otro.
Los rastreadores WiFi® también tienen otras aplicaciones prácticas. Se pueden utilizar para ayudar a identificar las áreas físicas de un hogar u oficina donde la señal de banda ancha que emana de un enrutador inalámbrico central es más sólida. Dicha información puede ayudar a determinar dónde colocar computadoras de escritorio, enrutadores y otros dispositivos listos para Internet dentro de un espacio en particular para maximizar sus capacidades de recepción.