El malatión es un insecticida organofosforado artificial que se ha registrado para su uso principalmente como control de mosquitos en la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) desde mediados de la década de 1950. En concreto, es un parasimpaticomimético organofosforado. Esto significa que pertenece a una clase de sustancias químicas que afectan el sistema nervioso parasimpático. Otros miembros de esta familia química incluyen el gas lacrimógeno y el sarín.
El mecanismo de un parasimpaticomimético organofosforado es desencadenar la liberación de acetilcolina, el principal neurotransmisor utilizado por el sistema nervioso parasimpático. Esto se logra estimulando los receptores nicotínicos o muscarínicos o suprimiendo la liberación de colinesterasa. Las propiedades insecticidas del malatión se deben a este último.
Para tratar las infestaciones de mosquitos, el malatión a menudo se aplica en forma de niebla o niebla fina que contiene combustible diesel. También se ha mezclado con jarabe de maíz y se ha rociado desde el aire para combatir la mosca mediterránea de la fruta en el oeste de EE. UU. A fines de la década de 1990, el malatión era uno de los pesticidas rociados en las cercanías de la ciudad de Nueva York para ayudar a disuadir el virus del Nilo Occidental. Además de usarse en programas públicos de control de mosquitos, el insecticida también está aprobado para su uso en parques y otras áreas recreativas y en la agricultura.
La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Aprueba la inclusión de malatión en una loción recetada para tratar los piojos. La agencia también permite su uso en productos formulados para matar hormigas y otras plagas en patios y jardines residenciales. También se puede encontrar en productos para el control de plagas en interiores, así como en productos para el cuidado de mascotas destinados a tratar pulgas y garrapatas.
Si bien la EPA sostiene que no hay pruebas suficientes para declarar al malatión como carcinógeno, todavía se sospecha que lo es. Los experimentos con roedores han dado como resultado formaciones tumorales del hígado, aunque las cantidades de exposición excedieron los niveles que es probable que encuentren la mayoría de los seres humanos. Sin embargo, los resultados de otros estudios en animales sugieren que el insecticida puede ser un disruptor endocrino.
El malatión en sí mismo se considera relativamente seguro para los mamíferos y las aves, pero como insecticida, representa un riesgo para las abejas. Esta sustancia también se degrada rápidamente en el medio ambiente si hay suficiente humedad y luz. Sin embargo, bajo ciertas condiciones, puede degradarse a malaoxon, que es más de 60 veces más tóxico que el compuesto original. Por ejemplo, el agua potable expuesta a la pulverización de malatión puede formar posteriormente malaoxon en la planta de tratamiento durante la cloración. Por esta razón, se debe tener cuidado de limitar el contacto con embalses y arroyos.
Este insecticida también se convertirá en malaoxon en el cuerpo humano si se absorbe o se ingiere. Los síntomas de la toxicidad del malatión incluyen erupción cutánea, visión borrosa, vómitos, calambres, convulsiones, palpitaciones del corazón, dolores de cabeza y sudoración profusa. En casos de alta toxicidad, puede ocurrir depresión del sistema nervioso central.