Los relojes de sobremesa antiguos son pequeños relojes diseñados para colocarse sobre una repisa o un estante. Pueden ser ornamentados o sencillos, pero generalmente aumentarán de valor con el tiempo siempre que se los cuide. Por lo general, los relojes de más de un siglo se consideran antigüedades, aunque pueden provenir de diferentes períodos de tiempo y países.
Los relojes de repisa se fabricaron por primera vez en Francia a mediados del siglo XVIII. Fueron diseñados como una alternativa a los relojes decorativos montados en la pared y recibieron su nombre del hecho de que a menudo se colocaban sobre repisas sobre chimeneas. Los relojes anteriores requerían péndulos largos para mantener el tiempo con precisión, pero con la invención de movimientos más pequeños, los relojes podrían volverse más compactos. Entre los relojes de chimenea antiguos se encuentran los primeros relojes que contenían un movimiento en la parte inferior del reloj en lugar de estar montado en la parte posterior del reloj, donde normalmente se montaba en la pared.
Muchos de los fabricantes más prolíficos de relojes de sobremesa antiguos procedían de Francia e Inglaterra. Algunos de los relojes más antiguos son los más ornamentados, están decorados con bronce u oro y enmarcados con volutas decorativas. Estos relojes cruzaron el Atlántico a principios del siglo XIX y rápidamente se hicieron populares y caros. Muchos relojes estadounidenses de esta época se parecen a sus homólogos europeos, pero fueron hechos de diferentes materiales para hacerlos más asequibles. Por ejemplo, los relojes de Seth Thomas son tan decorativos como algunos de los relojes franceses, pero muchos estaban revestidos con chapas que los hacían parecer como si estuvieran hechos de un material más exótico.
Aproximadamente al mismo tiempo, los franceses estaban cambiando la apariencia de muchos de sus relojes más populares. Los relojeros comenzaron a crear relojes de sobremesa con figurillas; Los relojes anteriores generalmente tenían la esfera rodeada de piezas sólidas de volutas, pero esta próxima generación a menudo presentaba una esfera de reloj flanqueada por dos figuras más grandes. A medida que la forma de arte se hizo más avanzada, los relojeros comenzaron a experimentar con diferentes maderas y metales. Además de los relojes de madera, no es raro encontrar relojes de chimenea antiguos hechos de porcelana, latón y cerámica, aunque el hierro es uno de los tipos más comunes.
Tradicionalmente, los relojes de sobremesa antiguos funcionan con un mecanismo de relojería que se debe dar cuerda con una llave. Muchos de los mejores relojes se dan cuerda de forma regular, y algunos incluso reciben el nombre de sus mecanismos; los que se conocen como relojes de ocho días se deben dar cuerda cada ocho días. Estos relojes son fácilmente identificables, ya que muchos vienen con una llave y tienen agujeros en la esfera del reloj donde se les da cuerda.