Un reloj de tiempo real es un reloj ubicado dentro de una computadora. Ayuda a controlar la hora actual y puede funcionar con energía alternativa. Técnicamente, la hora exacta se puede mantener usando otros métodos, pero hay muchos beneficios de usar un reloj en tiempo real. El hecho de que un reloj en tiempo real no requiera mucho consumo de energía puede considerarse uno de ellos. Estos relojes se pueden utilizar en otros dispositivos electrónicos y son fabricados por varias empresas que también fabrican circuitos integrados.
Los relojes en tiempo real se encuentran comúnmente como circuitos integrados. Los relojes generalmente están asociados con computadoras personales, sistemas integrados y servidores, pero pueden incluirse en una variedad de dispositivos electrónicos. El único requisito es la necesidad del dispositivo de medir el tiempo con precisión.
Sin duda, se puede encontrar y mantener la hora exacta sin usar relojes en tiempo real. Sin embargo, existen ciertas ventajas al emplear y hacer referencia a relojes en tiempo real. Estos relojes pueden ser mucho más precisos que otras alternativas de cronometraje, permiten que el sistema principal realice tareas importantes y no consumen mucha energía. Esto último puede ser importante para un usuario de un dispositivo electrónico que se ve obligado a utilizar una fuente de alimentación alternativa.
Aquellos que usan energía alternativa pueden estar seguros de que sus relojes en tiempo real realizarán sus funciones sin tener que depender de una fuente de energía primaria. Las fuentes de energía alternativas comunes incluyen baterías de litio y supercondensadores. Los supercondensadores tienen la ventaja de soldarse y cargarse varias veces. Las fuentes de energía alternativas también pueden alimentar la memoria de acceso aleatorio (RAM) respaldada por batería.
Los relojes en tiempo real pueden usar un oscilador de cristal o la frecuencia de la línea eléctrica para mantener la hora exacta. La frecuencia de elección suele ser 32.768 kilohercios (kHz), al igual que los relojes de cuarzo y los relojes. Esta frecuencia se presta a circuitos contadores binarios simples y puede complementar la función de cronometraje.
Los dispositivos electrónicos pueden incluso aumentar su funcionalidad mediante el uso de relojes en tiempo real. Ciertos dispositivos electrónicos pueden confiar en relojes en tiempo real al comparar los tiempos de funciones anteriores. Si las funciones se han llevado a cabo dentro de un período de tiempo designado, las funciones del dispositivo se pueden reducir drásticamente.
Varias empresas fabrican relojes en tiempo real y muchos de estos relojes se pueden encontrar en computadoras personales. Sus posiciones han cambiado a medida que la tecnología ha mejorado. Históricamente, los relojes se ubicaban en placas base. Más recientemente, a menudo se encuentran en el chip Southbridge.