Un paquete de servicio (SP) es una colección de parches, correcciones y mejoras que actualiza un paquete de software. Microsoft® es el ejemplo más conocido de una empresa que utiliza paquetes de servicios para mantener sus sistemas operativos, pero también los utilizan otros fabricantes de paquetes de software profesionales.
Los paquetes de servicios se numeran sucesivamente, como SP1, SP2, etc., cada uno de los cuales aumenta el software original para que actúe como una especie de número de versión. Por ejemplo, uno podría estar usando XP® SP2, XP SP3, Vista® o Vista SP1. El software de primera y tercera parte diseñado para funcionar con estos sistemas operativos a menudo requiere la instalación de un paquete de servicio en particular para que sea compatible.
Un service pack puede ser acumulativo o incremental. Un paquete de servicio acumulativo incluye el contenido de los paquetes de servicio lanzados anteriormente, de modo que si uno quisiera actualizar desde el paquete de software original al último paquete de servicio, no sería necesaria la instalación de paquetes anteriores. Un paquete de servicio incremental no contiene correcciones ni mejoras anteriores, y requiere que los paquetes de servicio anteriores se instalen de antemano, en el orden de lanzamiento. En algunos casos, Microsoft se refiere a un paquete incremental como una versión de servicio (SR).
Los paquetes de servicio facilitan la actualización del software porque todo el paquete se puede descargar e instalar de una sola vez, en lugar de tener que descargar e instalar cada corrección o mejora individual. Esto no solo ahorra tiempo, sino que también reduce los posibles errores en el proceso de actualización. Sin embargo, entre las versiones del paquete de servicios, se alienta a las personas a mantener actualizados los sistemas operativos mediante parches contra las amenazas de seguridad a medida que los parches estén disponibles. Afortunadamente, esto no es demasiado difícil de hacer.
Microsoft tiene una función de actualización automática que permite al sistema operativo buscar actualizaciones sin la intervención del usuario. Cuando se encuentran, pueden ser instalados automáticamente o ser revisados por el usuario primero, de acuerdo con la configuración del sistema. El segundo martes de cada mes, conocido como Patch Tuesday, Microsoft lanza parches de seguridad para muchos de sus productos, incluidos sus sistemas operativos. Si prefiere buscar actualizaciones manualmente o habilitar actualizaciones manuales solo ocasionalmente, verificar Patch Tuesday es una buena idea.
En algunos casos, la instalación de un paquete de servicio recién lanzado puede hacer que el sistema sea inestable. Podría contener mejoras que no se han probado en la naturaleza y entrar en conflicto con configuraciones particulares de hardware y software. El lanzamiento de XP SP3 provocó que algunas computadoras entraran en un ciclo de reinicio espontáneo, entre otros problemas, lo que provocó una gran molestia tanto para los usuarios como para Microsoft. Para evitar correr riesgos, puede optar por mantener el sistema operativo parcheado mensualmente, pero retrasar la instalación de un paquete de servicio recién lanzado hasta que esté claro que no hay problemas. También puede optar por no instalar ningún paquete de servicio, aunque es posible que futuras versiones de software lo requieran y que contenga mejoras de seguridad que no están disponibles como parches separados.