Los saprófitos son organismos vivos que se alimentan de materia orgánica muerta. Se consideran extremadamente importantes en la biología del suelo, ya que descomponen la materia orgánica muerta y en descomposición en sustancias simples que las plantas pueden absorber y reciclar. El término se usa generalmente para referirse a hongos o bacterias saprofitas.
En la estricta definición botánica, el término «saprófito» es un nombre poco apropiado. «Phyte» significa una planta, y las bacterias y los hongos no se clasifican como plantas. Algunas plantas superiores, como ciertos tipos de orquídeas y una familia de plantas con flores llamadas monótropas, alguna vez se incluyeron en esta categoría, porque no usan la fotosíntesis para producir nutrientes, por lo que se creía que extraían nutrientes de la materia orgánica muerta. Ahora se sabe que este tipo de plantas son en realidad parásitos que obtienen su alimento al crecer sobre hongos vivos. Como tal, no se conocen verdaderas plantas saprofitas.
Los saprófitos se caracterizan por el uso de un tipo particular de mecanismo de digestión, llamado digestión extracelular. Este proceso implica la secreción de sustancias digestivas al entorno circundante, donde descomponen la materia orgánica en sustancias simples. Los nutrientes resultantes se absorben directamente a través de las membranas de las células del organismo y se metabolizan.
En la nutrición saprofítica, las principales clases de materia que se descomponen son proteínas, grasas y almidones. Las proteínas se digieren en aminoácidos. Las grasas se descomponen en glicerol y ácidos grasos. Los almidones se digieren en azúcares simples. Todas las sustancias resultantes tienen entonces un tamaño molecular lo suficientemente pequeño como para poder ser transportadas a través de las membranas celulares.
Se necesitan condiciones adecuadas para el crecimiento óptimo de los tipos comunes de saprófitos. Debe haber suficiente agua en el suelo o en el entorno circundante. Por lo general, debe haber oxígeno presente, ya que la mayoría no puede crecer en condiciones anaeróbicas. Por lo general, la acidez del suelo o del medio ambiente debe ser neutra o ligeramente ácida, ya que la mayoría de estos organismos no prosperan en condiciones alcalinas.
Algunos de los más comunes incluyen ciertos tipos de hongos saprofitos, como los de las familias de Rhizopus y Mucor. Estos hongos suelen tener una extensa red de hifas, similares a raíces diminutas, que crecen a través del suelo o de la madera muerta u otra materia orgánica. Crecen en una red llamada micelio. Esto permite que el hongo penetre completamente en la materia orgánica local, dentro de la cual las hifas secretan enzimas digestivas y absorben los nutrientes resultantes.