Los satélites de energía solar son una tecnología futura hipotética que podría proporcionar abundante energía gratuita a la gente de la Tierra. El concepto implica colocar grandes paneles solares (50-100 km2) en una órbita terrestre alta para recolectar la luz solar allí y enviarla a una rectenna en la Tierra, desde la cual se puede distribuir y usar. Dado que la sombra de la Tierra rara vez oculta el sol de tales satélites, y está ubicada fuera de nuestra atmósfera bloqueadora de fotones, un kilómetro cuadrado dado de panel solar en el espacio acumularía aproximadamente 5 veces más energía que un panel que explota la misma área en Tierra.
Según los cálculos realizados hasta ahora, se estima que los satélites solares proporcionarían aproximadamente un gigavatio de potencia por cada 10 kilómetros cuadrados (3.86 millas cuadradas) de panel. La disponibilidad de energía nuclear hace que sea dudoso que los satélites solares sean realmente necesarios, pero el concepto sigue siendo interesante para su consideración. Pensar en estos conceptos nos ayuda a ser creativos cuando se trata de energía.
Los satélites solares necesitarían actuadores para mantenerlos apuntados hacia el sol en todo momento. La robótica autónoma para proporcionar mantenimiento podría ser útil. Un obstáculo sustancial para el despliegue de satélites solares son los costos de lanzamiento actuales: son demasiado altos. A $ 3,000 dólares estadounidenses (USD) por libra (0.45 kg), un satélite solar que pesa cientos o miles de toneladas no es un arranque. Hay dos soluciones posibles: menores costos de lanzamiento, lo que podría reducir el precio del lanzamiento de manera que colocar el satélite allí sea económicamente sano, o fabricación basada en el espacio con materiales locales, como regolito lunar o asteroides cercanos a la tierra (NEO). . Convertir los NEO en satélites solares y colonias espaciales sería una buena manera de asegurarse de que no chocan incontrolablemente contra la Tierra algún día.
Una razón por la que la gente puede estar aún más irritada con los satélites solares como fuente de energía que con las plantas nucleares es que un satélite solar adecuadamente construido podría usarse como arma. El medio de transporte de energía desde el espacio a la Tierra es a través de un haz de microondas. Si se difunde lo suficiente, dicho rayo sería completamente inofensivo. Podrías estar de pie en él sin ningún efecto nocivo. Pero si es propiedad de un régimen sin escrúpulos o lo controla, un satélite solar podría convertirse en un cañón de la perdición.
Si se construye más cerca del Sol, los satélites solares podrían extraer aún más energía. La intensidad de la luz aumenta exponencialmente a medida que se acerca al centro del Sistema Solar. Algún día se podrían construir grandes cantidades de satélites solares alrededor del Sol, formando los inicios de una esfera Dyson.