Un motor de hombre era una serie de plataformas recíprocas que podían usarse para transportar hombres desde la superficie a los niveles inferiores de una mina. El método de potencia era a menudo una rueda hidráulica, aunque en muchos casos se usaba algún tipo de máquina de vapor. Un diseño típico consistía en dos varillas paralelas que se bajaban y subían recíprocamente, cada una de las cuales tenía varias plataformas espaciadas uniformemente para que los hombres se pararan. Al caminar de una plataforma a otra en secuencia, fue posible atravesar rápidamente el eje. Estos dispositivos se inventaron en el siglo XIX y se utilizaron hasta principios del siglo XX.
El motor del hombre se inventó en Alemania durante el siglo XIX como un reemplazo de las escaleras muy largas que se requerían para entrar y salir de las minas profundas. Estas escaleras podrían ser muy peligrosas y los hombres fatigados podrían caerse de ellas y morir. La máquina del hombre usaba vapor o agua para mover a los hombres usando las mismas bombas de viga que a menudo se usaban en las minas para otros fines. A pesar de la relativa seguridad en comparación con las escaleras, las fallas catastróficas de estos dispositivos podrían causar una gran cantidad de muertes al mismo tiempo. Un incidente a principios del siglo XX involucró a las varillas de un motor humano que colapsaron en un eje en un momento en que había más de 19 personas montadas en el dispositivo, lo que provocó más de 20 muertes.
Las ruedas hidráulicas proporcionaron la fuente de energía inicial para las máquinas originales del hombre, y luego se emplearon varios diseños de máquinas de vapor. La rueda o máquina de vapor estaba unida a una biela, que a su vez estaría unida a dos largas vigas que se habían insertado en un pozo de mina. Debido al mecanismo utilizado para conectar la rueda hidráulica a estas vigas, una se desplazaría hacia abajo mientras la otra se movía hacia arriba. Cada plataforma estaba espaciada de modo que se alineara con una plataforma en el extremo inferior de su lanzamiento y una segunda en la parte superior.
Para usar un motor de hombre, un minero caminaba sobre una plataforma en la superficie. Esa plataforma luego lo bajaría unos 13 pies (cuatro metros), momento en el que podría pisar directamente sobre otra plataforma. Este proceso se repetiría hasta que el minero alcanzara su nivel de trabajo. Para volver a ascender a la superficie, el proceso se revertiría. Una variación de este sistema tenía descansos fijos conectados a las paredes del pozo, y un minero se bajaba a uno de estos descansos, esperaba a que llegara la siguiente plataforma y luego se subía a él.