La estructura de acero es una técnica de construcción que utiliza soportes de acero para formar la forma básica o «esqueleto» de un edificio. El marco de acero proporciona soporte estructural para otros elementos del edificio, incluidos los revestimientos, el techo, los pisos, las paredes y los ocupantes. La estructura de acero es una alternativa a otros métodos de construcción, incluida la estructura de madera y la construcción modular.
Un marco de acero se compone de miembros verticales, conocidos como columnas, así como miembros horizontales o vigas. Tanto las columnas como las vigas suelen estar hechas de vigas en I, que son vigas de acero con la forma de la letra «I» en mayúscula. Las dos longitudes más cortas de la viga en I se conocen como bridas, mientras que la sección más larga se llama alma. La forma de una viga en I proporciona una resistencia superior y un soporte estructural para el resto del edificio.
Las columnas y vigas utilizadas en la estructura de acero están dispuestas en un patrón de cuadrícula, con láminas de acero utilizadas para crear cubiertas de piso y techo. Los componentes de construcción que no están expuestos a cargas elevadas se pueden formar a partir de canales, tuberías o tubos de acero, que pesan menos que las vigas en I. Debido a su alta relación resistencia / peso, las vigas de acero o cerchas se utilizan a menudo para construir soportes de techo. Estos elementos se unen mediante pernos, remaches o técnicas de soldadura para garantizar una conexión fuerte.
Cuando se utiliza una estructura de acero para construir las paredes interiores de un edificio, a menudo se la denomina estructura de calibre ligero. En la estructura de calibre ligero, las láminas delgadas de acero se forman en postes o canales. Los canales se colocan a lo largo del piso y el techo y se utilizan para mantener los postes en su lugar. Los montantes de acero se colocan normalmente a 16 cm (40.6 pulgadas) en el centro y se cubren con láminas de paneles de yeso para formar las paredes y las habitaciones del edificio.
La estructura de acero tiene una serie de ventajas sobre otras técnicas de construcción. En primer lugar, ofrece una resistencia superior en comparación con su peso, lo que permite la construcción segura de edificios muy altos o complejos. Debido a que el acero se produce a máquina, ofrece una consistencia que no se puede encontrar en los edificios con estructura de madera. Esto a menudo da como resultado paredes más lisas y uniformes, así como menos fallas estructurales. Finalmente, la estructura de acero no es susceptible a los problemas de moho, podredumbre e insectos que afectan a los edificios con estructura de madera.
A pesar de sus muchos beneficios, la estructura de acero también tiene sus inconvenientes. Por lo general, es mucho más costoso que el marco modular o de madera y requiere instaladores más experimentados. Los edificios con estructura de acero también pueden sufrir daños catastróficos debido al fuego. Para minimizar el riesgo de fallas relacionadas con el calor o el fuego, las vigas de acero deben protegerse con un material más resistente al fuego. Muchos componentes de acero se rocían con espuma no combustible, se envuelven en concreto o se rodean con paneles de yeso resistentes al fuego.