Los signos patognomónicos son indicadores importantes de enfermedad que un médico puede utilizar para hacer un diagnóstico definitivo. Son tan característicos de condiciones médicas particulares que cuando un médico los ve, las posibilidades de que un paciente tenga una condición determinada son extremadamente altas. No tener esos signos no significa necesariamente que un paciente no tenga la enfermedad, ya que no aparecen en todos los casos. A veces, estos indicadores también pueden aparecer con otras afecciones, en cuyo caso es posible que el médico deba usar un diagnóstico diferencial para averiguar qué está sucediendo.
Estos van más allá de los síntomas, que son indicadores de enfermedad. Algo parecido a la fiebre es un síntoma. Significa que el paciente no se encuentra bien y que algo le está provocando una reacción febril. Sin embargo, la fiebre se puede observar en una amplia variedad de enfermedades y, por lo general, no indica una afección específica. Por otro lado, un espasmo facial característico con una sonrisa es un signo patognomónico del tétanos, también conocido como trismo. Asimismo, una erupción en forma de ojo de buey puede considerarse un signo patognomónico de la enfermedad de Lyme.
Si un paciente muestra signos patognomónicos de enfermedad, es posible que el médico desee realizar un historial y recopilar otra información para confirmar el diagnóstico. En el ejemplo anterior, si un paciente presenta un espasmo de los músculos faciales, el médico podría buscar lesiones que pudieran haber causado el tétanos. Los análisis de sangre también pueden ser útiles y pueden ayudar al médico a descartar estricnina, que también puede causar espasmos faciales, aunque generalmente también hace que otros músculos del cuerpo se tensen.
La identificación de los signos patognomónicos puede ser especialmente importante en las enfermedades muy contagiosas. El sarampión, por ejemplo, se puede diagnosticar fácilmente con manchas de Koplik, lesiones distintivas dentro de la boca. Si un médico los ve, el paciente puede ser aislado de inmediato para evitar la transmisión. Además, el médico puede alertar a los padres y proveedores de atención para que puedan advertir a las personas que puedan haber estado en contacto con el paciente. Esto permite que las personas respondan rápidamente a un brote de sarampión para limitar la propagación de la enfermedad.
Los textos médicos pueden incluir discusiones, a veces con ilustraciones, de signos patognomónicos. Estos permiten que el personal médico en formación aprenda qué buscar al realizar un diagnóstico rápido y definitivo. Los textos también pueden hablar sobre posibles fuentes de confusión y confusiones, y formas de evitarlas. Esto reduce el riesgo de un diagnóstico falso basado en signos mal interpretados. Algunos signos patognomónicos son tema de controversia, y los médicos pueden discutir si realmente son tan característicos de una enfermedad específica que pueden usarse para un diagnóstico autorizado.