Durante la gestación, incluso antes de que el cerebro y el oído estén completamente formados, los bebés están muy sintonizados con los sonidos prenatales de su entorno. Los latidos del corazón y la voz de la madre sientan las bases del aprendizaje. Los otros sonidos durante este tiempo pueden tener una influencia positiva o negativa después del nacimiento. Los estudios muestran que los bebés que recibieron estimulación prenatal están más contentos después del nacimiento, pero el ruido constante durante el embarazo puede ser perjudicial. Algunos futuros padres están buscando oportunidades, como el entrenamiento prenatal, para brindarles a sus bebés un período prenatal óptimo, mientras que otros simplemente comienzan a involucrar activamente al bebé antes del nacimiento.
La oreja comienza a diferenciarse hacia la tercera semana de gestación. Es funcional en la semana 16, aunque la cóclea no está completamente formada hasta cuatro semanas después. La escucha activa comienza aproximadamente a las 24 semanas de gestación; a las 26 semanas, los bebés ya han desarrollado ciertas características de lo que será su lengua materna.
El útero es un lugar relativamente tranquilo; el bebé oye los sonidos prenatales a unos 50 o 60 decibeles. Los latidos del corazón y la voz de la madre son los sonidos más pronunciados y fáciles de reconocer para el bebé. Escuchar a su madre estimula el cerebro del bebé a niveles más altos de organización y ayuda al bebé a desarrollar importantes habilidades lingüísticas. Los estudios han demostrado que un bebé prefiere escuchar a personas que hablan el mismo idioma que la madre y no le gusta escuchar a quienes hablan un idioma diferente. El análisis espectral del primer llanto de un bebé después del nacimiento muestra entonaciones, ritmos y otras características del habla que coinciden con el análisis espectral de los patrones del habla de la madre.
Los estudios científicos sugieren que escuchar los sonidos prenatales no convertirá al bebé en un prodigio; Sin embargo, el tiempo que pasan en el útero puede influir positiva o negativamente en los bebés por el resto de sus vidas. Los bebés con los que se habla e interactúan en el útero muestran una mayor capacidad para calmarse a sí mismos después del nacimiento. Nacen más relajados, con los ojos y las manos abiertos, y responden mejor a su entorno en comparación con los bebés que no recibieron ningún estímulo prenatal. Los sonidos prenatales también pueden funcionar en detrimento de los bebés. Según un estudio de mujeres japonesas embarazadas que vivían cerca del aeropuerto de Osaka, los bebés que experimentan ruido constante durante el desarrollo tienen una mayor incidencia de prematuridad y la probabilidad de ser más pequeños si nacen a término.
Cada vez más personas comienzan a darse cuenta de que el tiempo antes del nacimiento está tan lleno de oportunidades de aprendizaje y oportunidades para la interacción interpersonal como las hay después del nacimiento del bebé. Algunas mujeres embarazadas compran kits de entrenamiento prenatal para usar durante una o dos horas cada día durante el último trimestre. Estos kits contienen un cinturón y un altavoz que la madre usa sobre su vientre para transmitir sonidos prenatales calmantes preprogramados en el útero. Otros padres están comenzando a criar activamente a sus bebés por nacer sin tecnología mediante la lectura de cuentos, la recitación de canciones infantiles y la reproducción de música con un ritmo similar al de los latidos del corazón.