La beta-endorfina es uno de varios neurotransmisores de péptidos opioides endógenos. Es un agonista de los receptores de opioides del cerebro. Cuando estos receptores se activan, el sistema nervioso central del cuerpo se deprime, lo que disminuye la percepción del cuerpo de la cantidad general de dolor. También se especula que es un neurotransmisor fundamental y tan importante como la noradrenalina, la serotonina y la dopamina para el funcionamiento del cerebro.
Estos neurotransmisores, que se encuentran en el hipotálamo y la glándula pituitaria, se liberan durante un traumatismo agudo, como romperse una pierna o someterse a una actividad física extenuante de larga duración. Cuando el cuerpo está estresado, las endorfinas se liberan a través del sistema nervioso hacia la médula espinal. A diferencia de otros tipos de endorfinas, las beta-endorfinas pueden pasar del torrente sanguíneo al cerebro. Aquí, actúan como analgésicos, ayudando al cuerpo y al cerebro a lidiar con el dolor hasta que cede.
La experiencia del dolor es diferente para todos. Algunas personas tienen tolerancias más altas que otras. La cantidad de endorfinas liberadas por diferentes actividades es naturalmente diferente para cada persona. Cuantas más endorfinas haya en el cuerpo, más alivio del dolor sentirá.
A medida que aumenta el dolor, también aumenta la beta-endorfina liberada en el torrente sanguíneo y el cerebro. Hay historias de personas que realizan lo que parecen ser hazañas antinaturales durante momentos de estrés. Hazañas como que una madre levante un automóvil de su hijo atrapado debajo se atribuyen a la cantidad de beta-endorfina que corre a través de sus cuerpos. Los estudios han demostrado que la beta-endorfina juega un papel en todo tipo de comportamientos fisiológicos. Estos incluyen estrés, alcoholismo, obesidad, enfermedades mentales y diabetes.
El estrés y el dolor son los dos casos principales de liberación de endorfinas en el cuerpo. Otros incluyen ejercicio intenso, acupuntura, parto y comer alimentos cargados de capsaicina. El consumo ligero a moderado también puede inducir la liberación de endorfinas, aunque el consumo excesivo no lo hará.
Los corredores de larga distancia y de maratón dan fe de una sensación de paz – el “subidón del corredor” – cuando empujan su cuerpo a un nivel de rendimiento más alto. A medida que los corredores se esfuerzan, se liberan beta-endorfinas y se adhieren a las áreas límbicas y prefrontales del cerebro asociadas con emociones fuertes y placenteras, como el amor romántico. Esto le da al corredor una mayor sensación de euforia y emoción que solo llega cuando corre.
La beta-endorfina no es físicamente adictiva. A diferencia de los opiáceos exógenos como la codeína y la morfina, la beta-endorfina es absorbida casi de inmediato por los receptores opioides a los que se une. Los opiáceos son resistentes a la absorción y, por lo tanto, el alivio del dolor dura más de lo que duraría naturalmente. Esta resistencia puede llevar a la dependencia del fármaco para mantener el alivio.