La percepción facial es el proceso mediante el cual el cerebro humano interpreta la información transmitida por los ojos sobre los rostros de otras personas. Esta información es muy compleja y a menudo se procesa en un nivel casi subconsciente. El reconocimiento facial, la interpretación de las emociones y la información sobre la interacción social son parte de la percepción del rostro. Debido a la gran complejidad de la percepción facial, los detalles de cómo nuestros cerebros procesan y utilizan esta información no se comprenden del todo. Muchas partes del cerebro están involucradas en el proceso y se cree que trabajan juntas para realizar esta función.
El aspecto más básico de la percepción facial es el reconocimiento, que comienza a una edad muy temprana. Incluso los bebés de tan solo dos meses muestran cierta capacidad para reconocer rostros, en particular los de sus padres y de otras personas con las que interactúan con regularidad. El reconocimiento facial es un aspecto crítico de casi todas nuestras interacciones humanas, ya que nos permite reconocer instantánea e instintivamente a la mayoría de las personas que conocemos. Esta facultad también está ligada a la memoria, ya que uno puede no reconocer un rostro visto solo una o dos veces. También nos permite recordar información sobre esa persona una vez que el proceso de reconocimiento la identifica.
La emoción es otro tipo clave de información transmitida por la percepción del rostro. El reconocimiento de las emociones se aprende a una edad bastante temprana, pero no está presente en los bebés muy pequeños. Esta capacidad comienza a desarrollarse aproximadamente al año de edad. El rostro humano es extremadamente complejo y es capaz de transmitir una gran cantidad de emociones, todas las cuales aprendemos a reconocer a través de la interacción con los demás. Esta capacidad crece a medida que envejecemos, pero puede ser más o menos aguda de un individuo a otro.
Algunas expresiones faciales muy sutiles y sus significados pueden no ser percibidos por la mente consciente. Algunas de estas expresiones a menudo se hacen de manera subconsciente y, en lugar de afectar a toda la cara, solo pueden afectar áreas o grupos de músculos muy pequeños. Muchos de estos tipos de microexpresiones no son percibidos conscientemente por la mayoría de las personas, pero reconocerlos y sus significados es una habilidad que se puede aprender.
La información sobre la edad y el sexo de una persona también se transmite y procesa mediante la percepción del rostro. Esta es también una habilidad aprendida que se desarrolla mejor a medida que un individuo envejece y tiene más experiencia en el procesamiento de este tipo de información. Los niños muy pequeños no pueden distinguir entre las edades de los adultos. Pueden discernir que son mayores, pero pueden tener dificultades para estimar la edad real con precisión, una habilidad que mejora con la edad y la experiencia.
Las interacciones sociales y la información sobre el grupo social y la etnia son otra parte importante de la percepción del rostro. Las personas tienden a tener una mejor percepción del rostro, en particular el reconocimiento facial, con miembros de su propio grupo étnico. Se ha demostrado que las personas tienden a percibir que la mayoría de los rostros de otros grupos étnicos se parecen. Esta es una respuesta condicionada debido al medio ambiente. Por ejemplo, mientras que muchos caucásicos tienden a pensar que todos los asiáticos se parecen, un niño caucásico criado en Asia no exhibiría esta tendencia.