Los telescopios de astrofotografía son telescopios que están diseñados para usarse con cámaras. Un telescopio de este diseño permite a los profesionales y aficionados capturar imágenes de objetos distantes, como la luna y las nebulosas. Algunos telescopios están construidos específicamente para la fotografía espacial, mientras que otros están destinados a la observación general, pero se modifican para la astrofotografía utilizando adaptadores de cámara.
La historia de la astrofotografía comenzó en 1839 cuando un astrónomo llamado Louis Daguerre tomó la primera fotografía conocida de la luna. En 1850, William Bond y John Whipple se convirtieron en las primeras personas en fotografiar una estrella. La astrofotografía se expandió rápidamente a fines del siglo XIX y muchos astrónomos utilizaron telescopios refractores simples para capturar imágenes de muchos objetos espaciales diferentes.
Hoy en día, muchos astrónomos aficionados disfrutan de la astrofotografía como pasatiempo. Los telescopios de astrofotografía utilizados por aficionados se suelen dividir en dos grupos según el uso previsto. El primer grupo de telescopios está destinado a la fotografía de «alta resolución», mientras que el segundo grupo de telescopios está destinado a imágenes de «campo amplio».
Los telescopios construidos para astrofotografía de alta resolución suelen tener distancias focales muy largas. Esto permite que el telescopio enfoque un área pequeña de luz en una imagen nítida. Los telescopios de alta resolución con distancias focales largas son los mejores para fotografiar imágenes de objetos espaciales cercanos, como la Luna, Marte, Saturno y Júpiter.
Los telescopios de astrofotografía diseñados para imágenes de campo amplio tienen distancias focales muy cortas y grandes aperturas. Estas características permiten capturar fuentes de luz muy débiles y distantes. Las imágenes de los telescopios de campo amplio no son tan nítidas o brillantes como las de las unidades de alta resolución. Los telescopios de astrofotografía de campo amplio son adecuados para producir imágenes de objetos alejados de la Tierra, como nebulosas, cúmulos de estrellas y galaxias.
La montura o trípode que se utiliza para asegurar un telescopio de astrofotografía es tan importante como la óptica del alcance. Los objetos espaciales pueden estar a cientos de miles de millas de la Tierra, y fotografiar objetos débiles requiere tiempos de exposición de la cámara muy largos. Durante la exposición de la imagen, incluso pequeñas cantidades de movimiento en el telescopio pueden hacer que la fotografía final se vea borrosa. Las monturas de alta calidad para telescopios de astrofotografía permiten que el endoscopio se mantenga en la posición adecuada sin que se mueva o bambolea de forma no deseada.
El movimiento tanto de la Tierra como de otros objetos celestes puede hacer que la astrofotografía sea muy desafiante. Algunos telescopios de astrofotografía están montados en trípodes especiales para compensar estos movimientos naturales. Los telescopios de imágenes avanzados utilizan motores para rastrear el movimiento de un objeto espacial y permiten tiempos de exposición de fotografía prolongados sin desenfocar.