Los trastornos del desarrollo son afecciones que afectan el desarrollo físico, social y psicológico de un niño y se manifiestan antes de los 18 años. Un amplio espectro de trastornos se clasifican como de naturaleza del desarrollo y varían en gravedad y expresión. El tratamiento de un trastorno del desarrollo a menudo depende de la naturaleza, el grado y la manifestación del trastorno. Con una intervención temprana, el pronóstico para una persona con un trastorno del desarrollo es favorable con el apoyo, el tratamiento y la terapia adecuados.
Las restricciones físicas y cognitivas de por vida que afectan la capacidad de funcionamiento de un individuo se conocen como discapacidades del desarrollo y se clasifican como un trastorno del desarrollo. Las personas a las que se les diagnostica una forma de trastorno del desarrollo, como el síndrome de Down o una discapacidad intelectual, pueden presentar dificultades para funcionar y necesitar ayuda con las habilidades para la vida independiente, el aprendizaje, el cuidado personal y la dirección. En los casos de discapacidad intelectual, es difícil confirmar un diagnóstico temprano a menos que exista una afección secundaria, como el síndrome de Down.
Los trastornos generalizados del desarrollo (TGD) son un grupo de trastornos caracterizados por un deterioro de múltiples funciones, incluidas las habilidades de comunicación y socialización. También conocidos como trastornos del espectro autista, estos trastornos incluyen el síndrome de Asperger, el autismo, el síndrome de Rett y el trastorno desintegrativo infantil (CDD). Las habilidades, comportamientos y aptitudes de los niños con un diagnóstico de TGD son tan variados como los síntomas que acompañan a los trastornos asociados.
El inicio de los síntomas de los TGD generalmente ocurre antes de que el niño cumpla tres años. Los padres pueden notar que el niño tiene dificultades con el lenguaje, problemas para relacionarse e interactuar con su entorno y no se adapta bien al cambio. Los niños con un trastorno generalizado del desarrollo también pueden presentar comportamientos o movimientos corporales repetitivos. Algunos niños con PDD no hablan, mientras que otros pueden hablar, pero poseen un vocabulario limitado y hablan en frases cortas.
Un diagnóstico de PDD generalmente se hace examinando los antecedentes familiares y realizando un examen físico. No existe una prueba de diagnóstico única para confirmar definitivamente un diagnóstico, ni existe una cura para el TGD. El tratamiento para esta clase de trastornos generalmente incluye el uso de medicamentos y terapia individualizada.
Similar al TGD, hay otra clase de trastornos, denominados trastornos específicos del desarrollo (SDD). Estos trastornos afectan un área única del desarrollo de un niño. Divididos en categorías distintas, los trastornos específicos del desarrollo afectan el habla y el lenguaje, las habilidades escolares y la función motora.
Los trastornos del lenguaje asociados con SDD incluyen ceceo, tartamudeo y afasias, que se caracterizan por una pérdida o deterioro de las habilidades de comunicación. Los trastornos del aprendizaje incluyen dislexia, incapacidad para deletrear y leer, discapacidad matemática conocida como discalculia y una deficiencia en la escritura conocida como disgrafía. Los individuos con un deterioro de la función motora asociado con SDD pueden exhibir una falta de coordinación física asociada con algunos aspectos de la dispraxia del desarrollo. Los trastornos específicos del desarrollo a menudo se tratan con fisioterapia, terapias ocupacionales y del habla, y tutoría e instrucción individualizadas.