Últimos ritos es un término que se utiliza para referirse a los rituales del final de la vida que se llevan a cabo bajo la dirección de una autoridad religiosa cuando es evidente que es probable que un individuo muera en poco tiempo. En el sentido más estricto, Last Rites es más una connotación popular que un término doctrinal real. Si bien se asocia comúnmente con la Iglesia Católica Romana, varias otras denominaciones cristianas también practican una forma de estos rituales del final de la vida. La cultura popular ha tendido a identificar los últimos ritos como un ritual único que se realiza cuando el destinatario está en su lecho de muerte. Sin embargo, el proceso de administración de Last Rites es en realidad más complicado y completo.
De hecho, la administración de los últimos ritos en la tradición católica romana implica el ofrecimiento de tres rituales distintos. El primer ritual, conocido como Penitencia, hace posible que el individuo haga que un sacerdote escuche una última confesión y sea perdonado de pecados por Cristo a través del ministerio del sacerdote. En situaciones en las que el individuo no puede participar en una última confesión, el sacerdote tiene el poder de extender el perdón sanador de Cristo a la persona, permitiendo que la persona muera en un estado sin mancha.
El segundo ritual asociado con los Últimos Ritos se conoce como el Sacramento de la Unción de los Enfermos. Conocido durante muchos siglos como Extremaunción en Occidente, este sacramento está diseñado para brindar alivio físico y mental a la persona que está a punto de morir. La Unción la realiza el sacerdote que atiende al enfermo o herido. Mucha gente considera que la Unción es la pieza central de los Últimos Ritos.
La Sagrada Comunión es el ritual final que se ofrece como parte de los Últimos Ritos. Además de llevar todo el significado que normalmente se asocia con la ofrenda de la Sagrada Comunión en la misa, el sacramento adquiere un significado adicional cuando se ofrece a alguien que está a punto de dejar esta vida. A veces conocido como Viático, el sacramento en estas circunstancias también está destinado a ayudar a hacer provisiones para el alma difunta cuando comienza el viaje a la siguiente fase de la existencia. El viático puede ser administrado por un diácono o incluso un laico si no hay un sacerdote disponible.
Junto con la Iglesia Católica Romana, muchas otras denominaciones cristianas ofrecen rituales que brindan el mismo consuelo que se deriva de los Últimos Ritos. En la mayoría de los casos, los rituales de este tipo para el final de la vida están diseñados para ayudar a asegurar al individuo moribundo que pronto se despertará en un lugar más glorioso y que la vida continuará más allá de la existencia temporal que se encuentra aquí en la tierra. Desde esta perspectiva, la administración de los Últimos Ritos Católicos Romanos y rituales similares en otras iglesias puede verse como un consuelo no solo para el individuo que está muriendo, sino también para sus seres queridos. Estos rituales del final de la vida sirven para recordar a todos los interesados el principio cristiano central de la vida eterna en la presencia de Dios y la comunión continua con aquellos que son cercanos y queridos.