Los witanólidos son un grupo de esteroides que se ha demostrado en pruebas de laboratorio que suprimen las células cancerosas y actúan como antioxidantes. Estos esteroides provienen de Withania somnifera, o ashwagandha, un arbusto originario de India, Pakistán y Sri Lanka. Las raíces de la planta contienen un compuesto químico llamado witanólido, que ha sido el foco de la investigación médica. La investigación más prometedora indica que los witanólidos podrían regenerar las células nerviosas. El witanólido A, el withanósido IV y el withanósido VI son los witanólidos que se cree que tienen propiedades regenerativas.
Las hojas y bayas de la planta ashwagandha se han utilizado como ingredientes en la medicina ayurvédica durante cientos de años. El nombre de la especie de la planta, somnifera, en latín significa «portador del sueño», que describe acertadamente las propiedades sedantes de la planta. La planta se considera un adaptógeno, que ayuda al cuerpo a adaptarse al estrés, y un agente antiinflamatorio. Además, la planta puede mejorar la función sexual y la salud del hígado.
Las hierbas adaptógenas como la ashwagandha ayudan a reducir la irritabilidad, la ansiedad y la impaciencia. Generalmente, se mejora la capacidad del cuerpo para resistir varios tipos de estrés. Como resultado, la energía se utiliza de manera más productiva durante los momentos de estrés, lo que mejora la salud en general.
Los witanólidos también tienen propiedades antioxidantes. En pruebas de laboratorio, se ha demostrado que los witanólidos suprimen la formación de radicales libres. Los radicales libres son moléculas reactivas de oxígeno que pueden dañar las células. Los antioxidantes pueden prevenir el daño tisular con el tiempo, reduciendo el riesgo de varios tipos de enfermedades.
También se ha demostrado que estos esteroides retrasan el crecimiento del cáncer e incluso inducen la apoptosis, que es una serie de eventos celulares que conducen a la eventual muerte de la célula. Una célula entra en apoptosis para prevenir un daño mayor a un organismo. Esto generalmente se ve en células que están infectadas con un virus o células que tienen daño en el ADN.
En cuanto a las células cerebrales, se ha demostrado en experimentos de laboratorio que los withanólidos regeneran partes de la neurona, incluidos el axón, la dendrita y la sinapsis. En estudios con animales, el efecto del esteroide sobre los síntomas de la enfermedad de Alzheimer ha mostrado resultados prometedores. Las investigaciones indican que el esteroide generalmente mejora la memoria.
Los witanólidos se extraen típicamente de las raíces frescas de la planta ashwagandha. Los suplementos están disponibles y varían en fuerza desde el 1.5 por ciento al ocho por ciento. La dosis recomendada es de dos gramos por día hasta por tres meses. Las dosis más altas pueden provocar toxicidad. Las mujeres embarazadas deben evitar el uso de productos que contengan withanólidos debido a los posibles efectos sobre el feto.