La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa que, en el transcurso de siete a diez años, hace que quienes la padecen sean incapaces de recordar mucho sobre sus vidas, reconocer a sus seres queridos, realizar movimientos coordinados, hablar correctamente o usar el baño por su cuenta. La enfermedad probablemente no mata a las personas directamente, pero afecta su capacidad para cuidarse a sí mismas, haciéndolas mucho más susceptibles a otras dolencias y, en consecuencia, conduciendo a su muerte. La enfermedad comienza con un leve olvido, que empeora progresivamente hasta que se destruyen la mayoría de las facultades mentales que las personas suelen asociar con la personalidad y la inteligencia.
En la mayoría de los casos, la enfermedad de Alzheimer ataca entre las edades de 65 y 85 y afecta hasta a un tercio de todas las personas que alcanzan el último extremo de este rango de edad. La incidencia entre las personas de 65 años es solo del 2-3%, pero aumenta al 25-50% entre las personas de 85 años. Se encuentra con menos frecuencia en los mayores de 85 años, porque las personas predispuestas a la enfermedad generalmente ya habrán muerto.
Debido a que las personas mayores padecen diversas formas de senilidad, no fue hasta 1906 que se identificó al Alzheimer como una entidad independiente con sus propios síntomas y patología. La afección no es contagiosa, pero aparece en personas más adelante en la vida en función de su genética y ciertos factores de riesgo, como el tabaquismo y el ejercicio inadecuado. Aunque se pensaba que la causa original de la enfermedad era la falla en la producción del neurotransmisor esencial acetilcolina, los expertos modernos tienden a centrarse en la acumulación de una placa extracelular llamada beta amiloide.
No existe cura para la enfermedad de Alzheimer y es muy difícil prevenirla. Debido a que la enfermedad es tan común, miles de estudios se centran en ella, muchas carreras se basan en ella y se han gastado miles de millones de dólares para intentar detenerla, pero toda esta actividad ha tenido poco éxito real. Algunos científicos tienen la esperanza de que la investigación con células madre conduzca a una verdadera cura. Otros buscan bacterias especializadas para disolver la placa amiloide, pero no el tejido circundante, que podría encontrarse en cementerios donde se han adaptado durante miles de generaciones para digerir los nutrientes en los cerebros humanos en descomposición. Si esta enfermedad sigue siendo obstinada, es posible que los investigadores tengan que esperar a la nanotecnología médica para que la placa pueda eliminarse directamente y apuntar a la causa raíz.