Un documento o programa comprimido es un archivo que se ha comprimido aplicando un algoritmo para reducir la cantidad de caracteres necesarios para su almacenamiento. Estos algoritmos se incluyen en programas zip como WinZip, PKzip, Power Archiver y otros. Cuando descomprime un documento, el programa zip invierte el algoritmo para devolver el archivo a su estado original. Esto se conoce como restauración del archivo.
Descomprimir un documento es expandirlo. Un archivo comprimido puede ocupar solo 523 kilobytes, pero el mismo archivo descomprimido puede ser tres o cuatro veces más grande. Los archivos comprimidos equivalen a una especie de taquigrafía, donde la codificación se utiliza para caracteres repetidos. Sin embargo, un archivo no se puede utilizar en su estado comprimido. Debe descomprimir un documento o programa antes de poder utilizarlo. Los programas Zip realizan ambas tareas.
Dado que los archivos comprimidos ocupan menos espacio en el disco duro, los programas zip son una forma popular de almacenar archivos que se utilizan con poca frecuencia. Incluso se pueden agregar varios archivos a un solo archivo comprimido. Cuando se descomprime el archivo comprimido, se reconstituyen los archivos separados.
En días anteriores, cuando muchos programas se ejecutaban en DOS, PKZIP era el programa zip estándar. Para comprimir o descomprimir un documento, era necesario ingresar una línea de comandos. Los programas zip actuales se integran en sistemas operativos como Microsoft Windows y se asocian con archivos comprimidos.
Con la asociación integrada, todo lo que uno tiene que hacer para descomprimir un documento o programa es hacer doble clic en él. Comprimir un archivo es casi tan fácil. Simplemente haga clic con el botón derecho en el archivo desde el Explorador de escritorio para abrir un menú. Una de las opciones del menú debería ser comprimir el archivo o agregarlo a un archivo comprimido. Las opciones pueden variar según cómo se configure el programa zip.
Técnicamente, los archivos comprimidos terminan en la extensión .zip, pero hay varios formatos de compresión que a menudo se denominan en términos generales «archivos comprimidos», aunque utilizan un formato diferente. Algunos de los otros formatos de archivo utilizan las extensiones .rar, .cab, .iso y .tar.
Algunos archivos comprimidos se convierten en ejecutables, lo que significa que terminan en la extensión .exe. Cuando descomprime un documento de este tipo, el archivo ejecutará un programa. Los codificadores maliciosos a menudo envían ejecutables como spam. Los virus se pueden propagar de esta manera, incluso si el programa parece inofensivo para el destinatario. Es posible que se esté reproduciendo una caricatura en primer plano, mientras que en el fondo, un programa diferente está ocupado instalando un virus.
Hay varios programas zip disponibles y algunos son gratuitos. No es necesario que utilice el mismo programa zip para descomprimir un documento que se utilizó para comprimirlo. Cualquier programa que maneje archivos zip funcionará para cualquier tarea.