El escalado de imágenes es un proceso de gráficos por computadora que aumenta o disminuye el tamaño de una imagen digital. Una imagen se puede escalar explícitamente con un visor de imágenes o un software de edición, o se puede hacer automáticamente mediante un programa para ajustar una imagen en un área de diferente tamaño. La reducción de una imagen, como se hace para crear imágenes en miniatura, puede utilizar varios métodos, pero en gran medida emplea un tipo de muestreo llamado submuestreo para reducir la imagen y mantener la calidad original. Aumentar el tamaño de una imagen puede resultar más complejo, porque el número de píxeles necesarios para llenar el área más grande es mayor que el número de píxeles de la imagen original. Cuando se usa la escala de imagen para aumentar el tamaño de una imagen, se usa uno de varios algoritmos para aproximar el color de los píxeles adicionales en la imagen más grande.
Hay tres tipos principales de algoritmos que se pueden utilizar en el escalado de imágenes para aumentar el tamaño de una imagen. La versión más simple toma cada píxel original en la imagen de origen y lo copia en su posición correspondiente en la imagen más grande. Esto dejará espacios entre los píxeles en la imagen más grande que se rellenan asignando a los píxeles vacíos el color del píxel de origen a la izquierda de la ubicación actual. Esto, en efecto, multiplica una imagen y sus datos en un área más grande. Si bien este método, llamado vecino más cercano, es eficaz para prevenir la pérdida de datos, la calidad resultante después del escalado de la imagen generalmente se ve afectada, porque los bloques ampliados de píxeles individuales serán claramente visibles.
Otros algoritmos de escalado de imágenes funcionan rellenando los espacios vacíos de una imagen ampliada con píxeles cuyo color está determinado por el color de los píxeles que la rodean. Estos algoritmos, llamados interpolación bilineal e interpolación bicúbica, esencialmente promedian el color de los píxeles de origen que rodean un píxel dado y luego llenan los espacios vacíos en la imagen más grande con el promedio de color calculado. Si bien los resultados son más suaves que la escala de la imagen del vecino más cercano, las imágenes que tienen una escala demasiado grande pueden volverse borrosas y llenas de bloques de color indistintos.
Un tercer tipo de algoritmo de escalado de imágenes utiliza una forma de reconocimiento de patrones para identificar las diferentes áreas de una imagen que se están ampliando y luego intenta estructurar los píxeles faltantes. Este método puede producir buenos resultados, pero también puede comenzar a crear artefactos visuales dentro de una imagen cuantas más veces se aplique el algoritmo. Escalar imágenes de esta manera es potencialmente costoso computacionalmente para imágenes fotográficas a todo color y también puede requerir más memoria que otros tipos de escalado.
La escala de imagen también se puede utilizar para reducir el tamaño de una imagen digital. La imagen más pequeña tendrá menos píxeles que la imagen de origen, por lo que la mayoría de los algoritmos proporcionarán resultados bastante buenos. Los algoritmos para reducir el tamaño de una imagen son similares a los que se utilizan para aumentar el tamaño, aunque el proceso se realiza a la inversa. Los píxeles de la imagen de origen se promedian para un área y se combinan en un solo píxel que se coloca en la nueva imagen más pequeña en la ubicación adecuada.