En pacientes por lo demás sanos, la hipocalcemia y la hipercalcemia son afecciones relativamente poco frecuentes. Un cuerpo sano suele ser capaz de regular el nivel de calcio en el torrente sanguíneo sin ninguna dificultad, aunque existen enfermedades que pueden hacer que los niveles de calcio aumenten o disminuyan. Los pacientes con ciertos trastornos, como problemas de paratiroides, insuficiencia renal o algunos tipos de cáncer, pueden experimentar cualquiera de estas afecciones, según la naturaleza de la enfermedad. El riesgo de hipocalcemia e hipercalcemia es mayor en pacientes ancianos y la incidencia de hipocalcemia es mayor en medicina pediátrica, especialmente en recién nacidos.
Los problemas con la glándula paratiroidea son poco frecuentes y afectan solo a unos 25 de cada 100,000 pacientes, pero a menudo conducen a hipocalcemia e hipercalcemia. Esta glándula es parcialmente responsable de mantener el equilibrio de varios minerales y enzimas, incluido el calcio. La ausencia de hormonas liberadas por esta glándula, que ocurre con mayor frecuencia cuando se extrae la glándula durante una operación en la glándula tiroides, hace que los huesos retengan calcio en lugar de permitir que algo permanezca en el torrente sanguíneo, lo que resulta en hipocalcemia. Una glándula paratiroidea hiperactiva puede hacer que los huesos pierdan demasiado calcio, lo que resulta en la condición opuesta, hipercalcemia.
La enfermedad renal y el cáncer de riñón también pueden provocar hipocalcemia e hipercalcemia. Estas enfermedades afectan aproximadamente al 10% de la población adulta, aunque el porcentaje de personas con hipocalcemia o hipercalcemia como consecuencia de estas enfermedades es menor. Los problemas con los riñones pueden provocar hipocalcemia e hipercalcemia porque, si los riñones no funcionan correctamente, pueden permitir que salga demasiado calcio del cuerpo a través de la orina o reabsorber demasiado del mineral de regreso al cuerpo.
La hipocalcemia es poco común en pediatría y rara vez se observa hipercalcemia. La hipocalcemia se observa con frecuencia en bebés que nacen demasiado temprano o demasiado pequeños. Aproximadamente el 30% de los bebés nacidos con un peso al nacer de menos de 3.3 libras (1,500 gramos) y el 89% de los nacidos antes de la semana 32 de gestación tienen concentraciones muy bajas o no tienen calcio en la sangre.
En geriatría, la prevalencia tanto de hipocalcemia como de hipercalcemia es mayor que la observada en la población adulta. Aunque todavía es poco común, los pacientes de edad avanzada tienen un mayor riesgo de trastornos que conducen a niveles elevados o reducidos de calcio en sangre. Los pacientes con cualquier forma de cáncer también tienen más probabilidades de desarrollar hipocalcemia e hipercalcemia, lo que ocurre en entre el 20% y el 40% de los pacientes con cáncer. Los pacientes que se han sometido a una cirugía o una lesión en la que se ha dañado un hueso tienen un gran riesgo de desarrollar hipocalcemia, ya que el hueso lesionado necesita calcio adicional para repararse a sí mismo.